In 2014 begon Elon Musk een school. Het heette Ad Astra, wat in het Latijn 'Naar de sterren' betekent, en was gehuisvest in een van SpaceX's fabrieken in Hawthorne, Californië.
Het kan ons allemaal vergeven worden dat we denken dat het klonk als iets uit een sciencefictionfilm.
Zo noemde The Washington Post Ad Astra. En er is verdienste in hun label. Destijds werkte de school met twee fulltime leraren en slechts negen studenten, van wie vijf Musks kinderen: de tweeling Griffin en Xavier, geboren in 2004, en de drieling Damien, Saxon en Kai, twee jaar later geboren.
The Washington Post-artikel noemde Ad Astra ook "Een geheime 'laboratoriumschool' voor briljante kinderen die van vlammenwerpers houden." Andere scheldwoorden die in verschillende publicaties op de Ad Astra-school worden toegepast, zijn onder meer 'Mysterieus', 'Innovatief' en zelfs 'Ontwrichtend'.
Musk staat sceptisch tegenover traditioneel onderwijs
De ruimtemagnaat werd opgeleid op een jongensschool in Zuid-Afrika en heeft vaak gesproken over hoe hij daar werd gepest, iets wat veel beroemdheden heeft getroffen.
Musk is ook vocaal in zijn afkeer van het traditionele Amerikaanse schoolsysteem. Hij wilde ervoor zorgen dat zijn kinderen een betere schoolervaring zouden hebben dan hij.
Het was terwijl zijn 5 zonen naar de Mirman-school in Los Angeles gingen, een particuliere K-8-school voor hoogbegaafde kinderen, dat de oprichter van Tesla besloot ze uit het traditionele schoolsysteem te halen. Zoals hij zei: "…de vaardigheden om de toekomst te creëren worden niet op school onderwezen."
Musk dacht zelfs dat er een grote verandering nodig was in het onderwijs, een die studenten in staat zou stellen om in de toekomst een baan te krijgen, die vandaag niet bestaat. Hij zag ook dat er behoefte was aan onderwijs waarbij we studenten moesten laten zien hoe ze moeten omgaan met en samenwerken met robots, een vaardigheid die volgens hem de komende decennia nodig zal zijn. Want, merkt hij op, mensen worden onderschat, maar werken met technologie is een must.
De school van Elon Musk had geen leerplan
In 2014 benaderde de mede-oprichter van Tesla een van de Mirman-leraren van zijn zoon, Josh Dahn, om een onconventionele school te creëren, die een alternatief soort onderwijs zou bieden. Musk's enige richtlijn rond het ontwerp van de school was om 'het geweldig te maken'. Er waren geen beperkingen op een verplichte structuur of leerplan.
De school, gefinancierd door Musk, had geen wiskunde-, muziek- of sportlessen. Volgens The Daily Beast werkten studenten eerder samen aan complexe projecten. Er werden ook geen lessen in vreemde talen aangeboden, gebaseerd op de filosofie van Musk dat re altime vertaalsoftware in de toekomst beschikbaar zal zijn, waardoor de noodzaak om verschillende talen te leren overbodig wordt.
Toelating was exclusief… en niet van lange duur
De toegang tot Ad Astra omvatte een aantal problemen die toekomstige studenten moesten oplossen om te kunnen solliciteren. Een daarvan had een typische Musk-wending: aanvragers moesten kiezen uit een lijst van 11 fictieve planeten en kiezen welke drie het beste zouden zijn en welke drie de slechtste opties voor een nieuwe menselijke kolonie.
Zonder termen, spannende problemen opgelost in groepen en onderwerpen als robotica, was het hele concept gebaseerd op het idee om unieke mensen te produceren, geen fabrieksarbeiders.
De feestvreugde zou echter niet lang duren; in mei 2022 kondigde Josh Dahn, de mede-oprichter van de school, aan dat Ad Astra was veranderd. Verwijzend naar de eerste school als 'een experiment van acht jaar met 50 leerlingen'; hij introduceerde Astra Nova, wat Nieuwe Ster betekent, als een online school.
Het 'nieuwe' schoolmodel van Elon Musk is alleen online…
De oude school was volledig gratis voor studenten, met Musk die de rekening ophaalde, tegen een kostprijs van $ 475.000 per jaar, maar de nieuwe Astra Nova is een traditioneel bedrijf met winstoogmerk. Studenten betalen $ 7.500 per jaar, maar de lessen vinden alleen plaats op donderdag.
Het belangrijkste verschil tussen de twee scholen is dat de lessen nu online worden aangeboden. Astra Nova accepteert aanmeldingen van studenten van over de hele wereld in de leeftijd van 8 tot 14 jaar. In-situ lessen worden alleen aangeboden op de thuisbasis in Californië, studenten in andere delen van de wereld werken samen in live teamspellen.
Musk's critici zeggen dat de online optie een beetje ongerijmd is, gezien zijn recente uitspraak dat Tesla-medewerkers niet langer thuis mogen werken sinds de opheffing van de Covid-beperkingen. Het volgt op zijn controversiële stap in 2020 om de Tesla-fabriek open te houden tijdens de verplichte sluiting.
In juni 2022 stuurde hij een e-mail waarin stond dat werknemers minstens 40 uur per week op het hoofdkantoor van Tesla moesten verschijnen. Er stond: "Tesla heeft en zal de meest opwindende en betekenisvolle producten van elk bedrijf op aarde maken en produceren. Dit zal niet gebeuren door het op te bellen."
Vergelijkbare e-mails zijn naar SpaceX gestuurd.
Musk is niet langer verbonden met het runnen van de school
Astra Nova-oprichter Josh Dahn wijst er snel op dat Musk niet langer verbonden is met de school. Afgezien van zijn aanvankelijke hulp en financiering, heeft Dahn operaties geleid, samen met een speciaal geselecteerde staf.
Studenten die geïnteresseerd zijn in het bijwonen van de nieuwe online school, moeten een videoreactie indienen voor een vaststaand probleem. De eerste hiervan, onder de titel "The Lake Conundrum", kijkt naar kwesties rond productie, waterverontreiniging en vervuiling, plus de extra complicatie van corrupte bazen.
Net als bij de eerste school, is het futuristisch.
Misschien is het het beste om te eindigen met een bericht aan toekomstige studenten van Josh Dahn, dat luidt: Dus ik heet u nederig welkom op de Astra Nova School - een achtjarig experiment dat de uitdaging en vreugde van mijn leven is geweest. Ad Astra was de school bij SpaceX die 50 studenten bediende; Astra Nova is de online school die miljoenen wil bereiken door de inzichten uit ons werk te delen.”
En hoewel Elon Musk er niet meer bij betrokken is, blijft hij degene die het allemaal begon.
