Gedurende zes seizoenen van The Sopranos gaf James Gandolfini ons een geweldige prestatie als maffiabaas Tony Soprano, maar velen weten misschien niet dat Gandolfini de rol bijna niet kreeg. The Sopranos, gelanceerd in 1999, kreeg internationale aandacht voor zijn verhaal over misdaad, familie en een worstelende gangster die op zoek was naar evenwicht in zijn leven. De serie, gemaakt door David Chase, werd alom geprezen en verdiende Gandolfini drie Emmy Awards en een Golden Globe Award voor beste acteur in een drama-tv-serie.
The Sopranos volgt het leven van Tony Soprano, een maffiabaas uit New Jersey die niets liever wil dan harmonie vinden tussen zijn leven als leider van een criminele organisatie en dat van een familieman. Terwijl de relatie met zijn psychiater (Lorraine Bracco) zich ontvouwt, moet Tony beslissingen nemen die grote gevolgen hebben voor zijn gezin en levensonderhoud. Het is moeilijk je iemand anders voor te stellen in de rol van Tony Soprano, maar ondanks de geweldige prestaties van Gandolfini, is sindsdien onthuld dat Gandolfini bijna niet de rol van de beroemde televisiegangster heeft gekregen.
Een aantal andere keuzes
Er waren verschillende andere acteurs die werden bekeken om de rol van Tony Soprano te spelen. Ray Liotta, vooral bekend van zijn rol als Henry Hill in Goodfellas, was de eerste keuze om Tony te spelen. Liotta wees de rol af omdat hij zich meer wilde focussen op zijn filmcarrière en de inzet voor een televisieserie op dat moment teveel was. Het zou ook moeilijk zijn geweest voor de show om hun eigen imago te creëren, want Lorraine Bracco werd ook in The Sopranos gegoten, wat het moeilijk bleek voor fans om het Goodfellas-paar uit hun hoofd te houden.
Steven Van Zandt, gitarist van Bruce Springsteen's E Street Band, werd uitgenodigd om auditie te doen, maar hield zichzelf buiten beschouwing omdat hij vond dat een meer ervaren acteur de rol zou moeten spelen. De makers waren zo dol op Van Zandt dat ze een geheel nieuw deel voor hem schreven en hij werd Silvio Dante, de tweede bevelhebber van Tony. Er werd gekeken naar een ander bekend gezicht in Anthony LaPaglia, maar vanwege conflicten met zijn Broadway-productie van Arthur Millers A View From the Bridge werd hij niet verder in overweging genomen. LaPaglia is vooral bekend om zijn bekroonde optreden als FBI-agent Jack Malone in Without a Trace.
Als ze werden gezien, zouden deze acteurs allemaal geweldige Tony's hebben gemaakt, gezien hun fysieke verschijning, maar nog belangrijker, hun genialiteit als acteurs. Het castingproces voor een show als The Sopranos is ontmoedigend, maar zodra Gandolfini eenmaal op de radar van de makers stond, zou hij nooit meer weggaan. De casting director van de show, Susan Fitzgerald, zag Gandolfini voor het eerst in een clip van zijn film True Romance uit 1993, waar hij voor het eerst werd uitgenodigd om auditie te doen voor de rol van Tony.
Spannende eerste auditie
Gandolfini's eerste auditie was allesbehalve succesvol. Er werd gemeld dat Gandolfini halverwege de auditie naar buiten stormde en zei: Dit is s-t. Ik moet stoppen.” Hij zou een tweede kans krijgen in de garage van maker David Chase, waar hij niet alleen Tony's duistere kant aanbood, maar ook zijn plaats als nummer één voor acteurs veiligstelde om Tony te spelen. Gandolfini's vermogen om Tony's duistere kant aan te boren was een integraal onderdeel van zijn casting, want gedurende de hele show is Tony zowel de hoofdrolspeler als de schurk. Aan de ene kant is hij een familieman die niets anders dan het beste voor hen zoekt en bereid is zichzelf in de kwetsbare positie te plaatsen om in therapie te gaan om zijn realiteit te veranderen. Daarentegen is Tony een maffiabaas en een moordenaar, een man met een meedogenloos kantje dat angst inboezemt bij zijn medewerkers, zijn vijanden en zijn familie. Tussen zijn grote, fysieke gest alte en ongelooflijke acteercapaciteiten, werd Gandolfini uiteindelijk gecast als Tony Soprano en de rest is geschiedenis.
