Hoe goed de scripts voor Peaky Blinders ook waren, de kans dat het een hit zou zijn, zou veel kleiner zijn geweest als maker Steven Knight het niet goed had gegoten. Gieten is meestal een van de belangrijkste aspecten van elk project. Geweldige acteurs nemen geweldig materiaal en maken het zo specifiek en uiteindelijk gedenkwaardig. Zou je je Seinfeld immers kunnen voorstellen zonder zijn kerngroep acteurs? Hetzelfde geldt voor Peaky Blinders.
De waarheid is dat het een tijdje duurde voordat Peaky Blinders van een cultfavoriet naar een wereldwijde sensatie ging. Maar dat was geenszins een fout van de cast. Steven en zijn team slaagden er vanaf het begin in om het goed te doen en dit opende alleen de deuren voor het casten van A-lijsttalent, zoals Tom Hardy, in latere seizoenen. Dit is hoe Steven Knight en zijn team Cillian Murphy en de cast van Peaky Blinders casten…
Hoe Cillian Murphy werd gecast als Tommy Shelby in Peaky Blinders
Het casten van de Tommy Shelby-rol was duidelijk de prioriteit voor Steven, zijn castingdirecteur Shaheen Baig en de rest van de Peaky Blinders-tram. Volgens een fantastische mondelinge geschiedenis van Peaky Blinders door Esquire, was er een debat over de richting waarin de stagiaires moesten gaan om het hoofdpersonage te casten. Vooral Shaheen was een grote fan van Cillian Murphy. Maar vanwege zijn niveau van beroemdheid, had ze nooit gedacht dat hij de rol op zich zou willen nemen. Het budget was veel kleiner dan hij gewend was, en het was tv. In die tijd deed Cillian vooral films en er was gewoon niet het ongelooflijke verlangen van filmsterren om televisie te maken zoals tegenwoordig.
"Ik keek naar Amerikaanse tv-programma's zoals The Wire en dacht: die gelukkige acteurs mogen die rollen al zo lang spelen. En ik herinner me dat ik tegen mijn agent zei, is er een tv in de buurt? Ik wilde niet naar Amerika om televisie te maken", legde de in Ierland geboren Cillian, die Tommy Shelby speelde, uit aan Esquire. "Binnen twee dagen stuurde mijn agent me de eerste paar scripts van Peaky Blinders. Dus het was een combinatie van geweldige agenten en serendipiteit, denk ik."
Cillian was meteen onder de indruk van de scripts, die hij "origineel" en "zelfverzekerd" noemde. Hij hoefde geen auditie te doen, maar Steven Knight wilde hem ontmoeten bij een kopje thee. Aan het einde van de bijeenkomst stuurde Cillian Steven een sms met de tekst: "Denk eraan, ik ben een acteur." Dit was blijkbaar hij die probeerde uit te leggen dat hij Steven niet de beleefde, rustige Ier zou geven die hij bij de thee kreeg.
"Ik herinner me dat het een tijdje duurde om iedereen ervan te overtuigen dat Cillian de juiste persoon was. Toen Cillian het eenmaal had gelezen, dacht hij: 'Ik wil dit echt doen', legde Shaheen uit. "Er waren veel acteurs die het hadden kunnen zijn, die geweldig zouden zijn geweest, maar het voelde alsof het krijgen van Cillian een echte traktatie was."
Hoe Sam Neill, Fin Cole en Tom Hardy werden gegoten in Peaky Blinders
Peaky Blinders is een ensemble. Dus net zo goed als Tommy Shelby van Cillian Murphy het POV-personage en het gezicht van de show is, is de ondersteunende cast net zo belangrijk. Dat betekende dat Steven en zijn team extra specifiek moesten zijn bij het invullen van de rollen van Tommy's bondgenoten en vijanden. Gelukkig hadden ze geluk met de overleden grote Helen McCrory, die helaas in april 2021 overleed. Ze hadden ook veel geluk toen ze Sam Neill van Jurassic Park landden, die de eerste twee seizoenen inspecteur Chester Campbell speelde.
"Drie of vier dingen kwamen tegelijkertijd aan, en deze had de naam Peaky Blinders. Ik dacht, vreemde naam. Dus daar keek ik eerst naar", zei Sam Neill tegen Esquire over zijn casting in de voorstelling. "Ik ben echt alleen gekomen tot de toespraak waarin Campbell binnenkomt om flarden van de lokale politie te scheuren, over hun corruptie in de smerige ellende die Birmingham op dat moment is. Het was zo grafisch en zo levendig, en zo overdreven. Ik belde mijn agent en zei: 'Ik hoef niet meer te lezen. Ik ga dit doen.'"
Ook Sophie Rundle, die Ada Shelby speelt, was gefascineerd door haar karakter en deed er alles aan om een baan in de show te krijgen. Toen Fin Cole, die Michael Shelby speelt, erachter kwam dat hij naar Peaky Blinders werd gebracht, kon hij het niet geloven.
"Op het moment dat ik werd gebeld, herinner ik me dat ik op de universiteit zat, ik mijn A-niveaus aan het bestuderen was. Ik kon het aan niemand van mijn vrienden vertellen en ik zou een stel een lift naar huis geven van hen. En ze zijn bij de auto van mijn moeder, en ik stond daar. En ik verstijfde gewoon en ik was sprakeloos. En ik zag gewoon, weet je, het leven klikte een beetje op zijn plaats, en begon te op dit ene moment een beetje logisch. Ik trilde de hele weg naar huis, " legde Fin uit.
Een van de meest verrassende castingkeuzes van Peaky Blinders was natuurlijk Tom Hardy, die ongeveer net zo'n grote filmster was als je op dat moment kon krijgen.
"Met Tom Hardy was dat geweldig geluk. Ik denk dat hij een project moest doen dat misschien vertraging opliep, en zijn agent belde en sprak met mij over Tom's beschikbaarheid en ik had zoiets van, hmm - we zouden kunnen heb iets, "zei Shaheen.
"Tom Hardy is gewoon een geweldige acteur", voegde Cillian eraan toe. "Dat personage [Alfie Solomon], hij bracht het in volledig verdomde vorm. Het was er helemaal: de stem, de hoed, alles. En waarom ik denk dat het werkt, het is zo'n mooi contrast of metgezel of soort van negatief en positief over Tommy, want hij is [Alfie's] al deze bruisende energie en Tommy is deze stilte."
