Betty White's glinsterende showbizzcarrière omvatte meer dan acht decennia. In 1953 werd ze de eerste vrouw in de entertainmentindustrie die zowel voor als achter de camera werkte, met haar show Life with Elizabeth. Het leidde ertoe dat ze in 1955 werd benoemd tot ereburgemeester van Hollywood. In 1983 werd White de eerste vrouw die een Daytime Emmy Award won in de categorie Outstanding Game Show Host, voor de NBC-show Just Men!
Maar White is misschien het meest bekend om haar rollen in de hitshows The Mary Tyler Moore Show en The Golden Girls. Op de ochtend van 31 december 2021 stierf White in haar slaap in haar huis in de wijk Brentwood in Los Angeles. De doodsoorzaak bleek later een beroerte die ze op eerste kerstdag had. Ze was iets meer dan twee weken verwijderd van haar 100ste verjaardag.
Gedurende haar lange leven had White succes en triomf, maar ook verdriet en seksisme.
Betty White wilde boswachter worden
White groeide op in de jaren 1920 en droomde er eerst van om boswachter te worden. Maar helaas waren vrouwen destijds verboden in dat vak. Pas in 1978 konden vrouwen zich aanmelden om boswachter te worden, met een pamflet uit de jaren 50 waarin stond dat de Forest Service strikt mannenwerk is. White had haar hele leven affiniteit met de natuur en dieren.
In 2010 kreeg White eindelijk wat ze altijd al wilde nadat US Forest Service Chief Tom Tidwell haar een eretitel had gegeven. Hij erkende ook nederig de seksistische discriminatie die White had belet haar ambitie waar te maken.
"Het spijt me dat je er niet eerder bij kon zijn", zei Tidwell tijdens de ceremonie in het Kennedy Center for Performing Arts."Te oordelen naar je illustere carrière, zou je geweldige bijdragen hebben geleverd aan ons bureau en aan de oorzaak van natuurbehoud in de Verenigde Staten. Betty, je bent een rolmodel voor kleine meisjes - voor ons allemaal - om nooit onze dromen op te geven."
Betty White's eerste twee huwelijken waren ongelukkig
Betty White ontmoette Dick Barker toen ze vrijwilligerswerk deed bij de American Women's Voluntary Services. Nadat ze in 1945 met de piloot van de United States Army Air Forces P-38 trouwden, gingen ze op zijn kippenboerderij wonen. Voorbestemd voor de felle lichten van Hollywood, was White ellendig. Hoewel ze later naar Los Angeles verhuisden, scheidde het paar binnen een jaar. In 1947 trouwde White met Hollywood-talentagent Lane Allen. "De tweede keer was ik diep verliefd, maar hij wilde dat ik uit de showbusiness stapte - een dealbreaker", zei White later in een interview. Ze scheidden in 1949.
Op 14 juni 1963 trouwde White met televisiepresentator en persoonlijkheid Allen Ludden, de liefde van haar leven. Ze ontmoetten elkaar in zijn spelshow Password als een beroemde gast in 1961. Hoewel ze samen geen kinderen hadden, was White de stiefmoeder van Luddens drie kinderen. Ludden stierf op 9 juni 1981 in Los Angeles aan maagkanker. White bleef single tot haar dood. Toen ze in een interview met Larry King naar de reden hiervoor werd gevraagd, antwoordde ze: "Als je eenmaal het beste hebt gehad, wie heeft dan de rest nodig?"
Betty White's moeilijke relatie met Bea Arthur
White gaf toe dat ze soms een moeilijke relatie had met haar Golden Girls-tegenspeler Bea Arthur op en naast de set. White bekende dat Arthur 'niet zo dol op' haar was en vond haar een 'pijn in de nek'.
"Het was mijn positieve houding - en dat maakte Bea soms boos. Soms, als ik blij was, zou ze woedend zijn ", zei White in The Joy Behar Show in 2011. Ondanks hun verschillen hadden White en Arthur veel wederzijds respect voor elkaar. White was de laatste Golden Girl die stierf, en was er kapot van door Arthur's dood in 2009. "Ik wist dat het pijn zou doen, ik wist alleen niet dat het zoveel pijn zou doen", zei het televisie-icoon in een verklaring.
Betty White verloor haar show vanwege racisme
Toen Betty White begin dertig was, zette ze haar eigen titelloze variétéshow op de markt. Als gastheer en producer huurde White de jonge zwarte tapdanser Arthur Duncan in om op te treden. In deze tijd zou dit niet als een groot probleem worden gezien. Maar dit was 1954 en raciale ongelijkheid was nog steeds wijdverbreid. Op 21-jarige leeftijd kreeg Duncan eindelijk zijn grote doorbraak in een nationaal gesyndiceerde televisieshow. Maar racistische kijkers waren woedend dat de talentvolle danseres een kans kreeg. Maar wit weigerde zich terug te trekken.
Duncan vertelde over het schandaal in de documentaire Betty White: First Lady of Television uit 2018. "Het eerste tv-programma waar ik ooit in was geweest, en ik dank Betty White voor het feit dat ze me echt op weg hebben geholpen in de showbusiness, in de televisie", zei hij."En door het hele Zuiden was er een hele rel."
White herinnerde zich het incident ook en sprak erover in de documentaire. "Ze zouden onze show uit de lucht halen als we Arthur niet kwijt zouden raken, omdat hij zwart was. Ik zei: 'Het spijt me, maar weet je, hij blijft'", herinnert White zich, uitdagend tegen de producenten. "Leef ermee." De show werd uiteindelijk geannuleerd na 14 afleveringen.
