Toen het nieuws bekend werd dat Eddie Murphy en Arsenio Hall zouden terugkeren naar hun klassieke rollen voor het vervolg op Coming to America, waren fans blij! Dit was niet alleen omdat Eddie na een lange onderbreking terugkeerde naar het grote scherm. Het was ook omdat het origineel uit 1988 een enorme en toegewijde fanbase heeft. Zozeer zelfs dat ze onlangs het vervolg uit 2021 hebben verdedigd tegen de negatieve recensies van de critici. Dus de kans is groot dat fans van de originele film dol zouden zijn op elk verhaal dat zich in dat universum afspeelde… Daarom zouden ze teleurgesteld kunnen zijn om te horen dat er eigenlijk een Coming To America-tv-show was die werd geannuleerd. Dit is waarom…
Paramount gezocht in een tv-show van Eddie Murphy
Toen Coming to America voor het eerst werd uitgebracht, stond Eddie aan de top van de wereld. Wie had gedacht dat hij zo ver was gekomen van zijn dagen op Saturday Night Live. Hij was zo heet dat Paramount Studios zelfs zijn verzoek inwilligde om hem zijn eigen productiebedrijf, Eddie Murphy Television, te geven. Volgens een fascinerend artikel van Level was zijn eerste project een schetsshow van een uur genaamd Uptown Comedy Express.
"Omdat het Eddie's idee was, zei Paramount: 'Oké, we laten je het tv-bedrijf hebben, en je kunt je jongens hebben, maar we hebben iemand in de industrie nodig die in staat is om daadwerkelijk een deal te sluiten.' Met andere woorden, we hebben daar iemand White nodig als je serieus bent. Dus gaven ze hem [producent en president van het productiebedrijf] Mark McClafferty, "zei de uitvoerende assistent van de president van Eddie Muprhy Telelvion Shelly Clark-White.
Nadat 'Coming to America' een enorme hit bleek te zijn, was Paramount dolblij met Eddie's idee om via zijn productiebedrijf een show te doen over het kleine broertje van zijn personage.
Het uitgangspunt van de show zou King Akeem's kleine broertje Tariq volgen naar New York City, waar hij naar Queens College ging. In de show zou Paul Bates zijn rol als Oha opnieuw hebben gespeeld en de persoonlijke assistent van Tariq zijn geweest. Tariq zou gespeeld worden door de opkomende komiek Tommy Davidson. Terwijl een pilot van de show werd gefilmd en uitgezonden, liep het project op de klippen en werd Tommy's carrière in feite geruïneerd.
Wat is er met de tv-show gebeurd?
Het script was 'eh' en pronkte niet bepaald met Tommy's vaardigheden als acteur en komiek. Eddie was ook nauwelijks betrokken en Tommy kwam in een groot conflict met de showrunner van de show, Ken Hecht, die vooral bekend was door het schrijven van Diff'rent Strokes en Webster. Hoewel deze shows voornamelijk over zwarte personages gingen, werden ze altijd door een witte lens gezien, iets wat Ken Hecht schijnbaar niet kon vermijden, volgens Tommy Davidson.
"Ik wist dat Tommy Davidson een echt talent was", legde Shelley uit."Ik was hem live gaan zien en vond zijn show geweldig. Ik speelde veel met hem. Ik had actief geprobeerd om Eddie Murphy over te halen om Tommy in de comedyclubs te gaan zien, maar in het begin was hij een beetje resistent."
Tommy was destijds een echte rijzende ster in het comedycircuit. Toch moest hij veel doen om de crew achter de tv-show Coming To America te overtuigen, van wie de meesten wilden dat Marlon Wayans of Wesley Snipes Tariq zouden spelen. Uiteindelijk overtuigde Tommy zowel de bemanning als Paramount ervan dat hij de man voor de klus was. Tommy was natuurlijk heel blij, hoe kon het nou mis gaan met het werken met een van de grootste sterren ter wereld… Hij wist toen nog niet.
"We hebben Ken Hecht het script laten schrijven. Paramount stelde hem voor", zei president van Eddie Murphy TV McClafferty tegen Level. "We wilden aanvankelijk Barry Blaustein en David Sheffield, de jongens die de film Coming to America schreven, maar ze waren niet beschikbaar. Ik denk niet dat hun agenten wilden dat ze het deden. Zij zouden de beste keuze zijn geweest."
"De uitvoerend producent, Ken Hecht, had carte blanche. Het materiaal was maf. Ik had een geweldige cast, maar het was meer een dictatuurachtige tv-stijl: 'Doe gewoon wat ik zeg,'" Tommy Davidson uitgelegd.
Tot op de dag van vandaag beweren Tommy en Clint Smith (de vice-president van Eddie Murphy TV) dat de beste creatieve keuzes door hen zijn gemaakt en niet door Ken. Sterker nog, ze dachten dat zijn script "slecht" was.
Naast Kens schrijfstijl zorgde hij ook voor groot drama op de set, vooral met Tommy.
"Ik ben overal aan het verbeteren. Kill it, "legde Tommy uit. 'Ken bleef maar zeggen: 'Nee, nee, dat gaat nooit werken.' Maar het interessante was dat de samenleving aan het veranderen was. De perceptie van zwarten was niet hetzelfde als de televisieperceptie van blanke schrijvers die zwarte shows schreven. We hadden toen niet veel zwarte schrijvers. Dus ik blijf achter met de oude regime-stijl om dingen te doen, namelijk: 'Hou je mond, zwarte persoon. Ik schrijf dit.'"
Bovendien beweert Tommy dat hij geen hulp heeft gekregen van Eddie Murphy. Volgens het Level-artikel zou Eddie Tommy's telefoontjes niet eens beantwoorden en de set niet bezoeken, ondanks dat het op 10 minuten lopen van zijn kantoor ligt. De enige keer dat Eddie de set zou bezoeken, is als hij aan de show werkte… Maar dit was zeldzaam.
"Als hij daarheen was gekomen en had gezegd: 'Dit is mijn show en dit is mijn ster en dit is wat ik wil dat hij doet,' had het een situatie als Roseanne of Seinfeld kunnen zijn, 'verklaarde Tommy Davidson. "Roseanne vertegenwoordigde de arme blanke mensen in Amerika. De komedie kwam voort uit haar stand-up. Seinfeld was een hippe jood met zijn vrienden. Het stedelijke kader van Coming to America was gebaseerd op wat er toen bestond. Het potentieel daarvan samenwerking is nooit gelukt."
Bovendien werd Paramount behoorlijk ongelukkig met Eddie's gebrek aan betrokkenheid bij de show. Ze wilden tenslotte een Eddie Murphy-serie met zijn gezicht of gevoel voor komedie erop geplakt… Maar dat is niet wat ze kregen. Eddie wilde destijds alleen maar films maken.
Na ontvangst van de pilot besloot Paramount deze uit te zenden op een dag dat niemand televisie keek. Het resultaat was slechte beoordelingen. De show werd stopgezet, er werden geen volgende afleveringen gefilmd en Tommy Davidson raakte in feite in de culturele vergetelheid. Kortom, het was een grote flop.
