Als je terugkijkt op de geschiedenis van Nickelodeon, is het vrij moeilijk om het effect van het netwerk op de popcultuur te ontkennen. Het lanceerde niet alleen de carrières van mensen als Ariana Grande en een aantal andere sterren die buitengewoon rijk zijn, maar het netwerk creëerde ook een aantal originele shows die een hele generatie veel plezier hebben opgeleverd. Hier hoort natuurlijk ook Hey, Arnold bij!
Craig Bartlett's 'Hey, Arnold!' had 100 afleveringen in vijf seizoenen die werden uitgezonden van 1996 tot 2004. Er waren ook twee spin-offfilms, tonnen merchandise en, belangrijker nog, een enorme en toegewijde fanbase die uit de show kwam. Maar hoe raakte Craig precies geïnspireerd om een serie te maken over een jongen in de vorm van een voetbal die zichzelf in allerlei problemen bracht met zijn grootouders en zijn vrienden? Hier is de waarheid over de oorsprong van Hey, Arnold! en spoiler alert… het gaat om een ander icoon uit de kindertijd.
PeeWee Herman Gemaakt Hey, Arnold! …Soort
Volgens een interview met Vox begon animator Craig Bartlett met het maken van de Penny-tekenfilms voor de legendarische kindershow PeeWee's Playhouse. Er was eind jaren tachtig geen grotere kinderentertainer dan Paul Reubens en zijn vreemde mannelijke kind PeeWee Herman. Dus het was een enorme kans voor hem om een baan te krijgen voor Craig in die show, waarbij hij het claymation-segment van de show animeerde.
Tijdens het spelen met de vreemd gevormde personages in de Penny-tekenfilms op PeeWee's Playhouse, creëerde Craig een kind met een voetbalvormig hoofd… Yep… Arnold. Die is vernoemd naar de oom van zijn vrouw.
Volgens een video over de geschiedenis van Hey, Arnold!, kwam Craig op het idee voor het voetbalvormige hoofd, alleen maar omdat het een gemakkelijke vorm voor hem was om uit klei te vormen. Hij plaatste de ogen ver naar de zijkanten van het hoofd, omdat het het karakter een "coole, soort Boeddha-achtige look" gaf.
Uit dit speelse experiment produceerde Craig drie korte films voor de Penny-tekenfilms met het personage Arnold, waarvan 'Arnold Escapes From Church' de beroemdste is.
Natuurlijk wist Craig niet helemaal dat spelen met klei ertoe zou leiden dat hij een van de meest geliefde en gedenkwaardige geanimeerde karakters van de jaren negentig zou creëren. Maar hij wist wel dat het de moeite waard was om Arnold aan de Penny-cartoons toe te voegen.
Pitchen van ideeën voor Nickelodeon viel plat, dus Craig moest iets bedenken
Aangezien Craig zich meer op zijn gemak voelde in zijn creativiteit, besloot hij dat hij zich wilde uitbreiden en een eigen serie wilde maken. Dit moedigde hem aan om samen met Nickelodeon en pitchproducer Mary Harrington allerlei ideeën op te doen. Al deze ideeën hadden niets met Arnold te maken en geen van hen was ook maar in het minst interessant voor Mary en Nickelodeon.
Dus Craig, evenals zijn creatieve partners, voelden zich een beetje wanhopig. Dit was de reden dat iemand voorstelde dat Mary de Penny-cartoons van PeeWee's Playhouse zou bekijken, gewoon om een beter begrip te krijgen van wat Craig zou kunnen doen. Blijkt dat ze van hen hield … Ze hield in het bijzonder van Arnold. Vervolgens vroeg ze Craig welke ideeën hij voor Arnold had.
Het enige dat Craig over Arnold had, afgezien van de dingen op de Penny-tekenfilms, was een strippaneel dat hij deed voor Simpsons Illustrated. Het bevatte Arnold die 'wakker schrok uit een droom' en zijn ingewanden uitschreeuwde.
Deze vreemde strip was uiteindelijk wat Nickelodeon verkocht om een hele serie te maken gebaseerd op een personage dat Craig per ongeluk heeft gemaakt. In die tijd presenteerde Craig het idee als een "Charlie Brown voor de jaren '90". Gek genoeg leek dit een treffende vergelijking.
Craig was ook geïnteresseerd in het verkennen van meer volwassen thema's, of op zijn minst thema's waar kinderen zich echt mee kunnen identificeren. Vooral kinderen die opgroeien in de lagere klassen van Portland, Seattle en New York, waarop de stad in de show is gebaseerd. Hij wilde ook niet dat zijn personages aan het einde van de aflevering van de baan waren, zoals de meeste tekenfilms voor kinderen deden (en nog steeds doen). Hij wilde echte consequenties laten zien en niet 'alles in een mooie strik wikkelen'.
"[We waren] een show aan het maken over een gevoelig kind dat echt emotioneel weerspiegelde hoe het echt is om kind te zijn", zei Craig Bartlett in een interview met Vox. "Je bent een beetje machteloos. De volwassenen regelen alles, en je hebt niet echt iets te zeggen, waar je je eigen wereld moet maken."
Dit betekende dat de leuke momenten in de show vaak een hardere realiteit hadden waardoor zijn personages konden groeien en ervan konden leren. Maar dat betekende niet dat het niet vol fantasie en avontuur zat.
"Zo was mijn jeugd eigenlijk", legde Craig uit over zijn geliefde show. "Ik had gewoon een enorm innerlijk leven, omdat ik dacht dat niemand wist of het kon schelen wat ik deed. Dus ik verzon een soort droomwereld."
