The Simpsons-stemacteur Hank Azaria maakte onlangs een speciale verschijning op Dax Shepherd's Armchair Expert-podcast en sprak over het portretteren van het Indiase personage Apu in de langlopende Fox-serie.
De acteur en schrijver zei dat hij zich wilde verontschuldigen bij "elke Indiase persoon" voor het uiten van zo'n problematisch stereotype van een Indiaas-Amerikaanse burger voor.
In de loop der jaren is het personage Apu meerdere keren bekritiseerd vanwege het versterken van raciale stereotypen van Indiase mensen in de 30 jaar dat hij het personage uitte. De veelgeprezen show ging in première in 1989 en is sindsdien bekritiseerd vanwege verschillende verouderde culturele afbeeldingen.
De met een Emmy bekroonde komiek onthulde dat hij in eerste instantie geen probleem met het personage zag omdat hij "vroeger echt niet beter wist."
Hij houdt vol dat het personage niet is gemaakt om iemand te beledigen, maar wees er wel op dat hij gelooft dat The Simpsons heeft bijgedragen aan, zoals hij het uitdrukte, het 'structurele racisme' in Amerika.
"Ik heb er niet over nagedacht. Ik was me er niet van bewust hoeveel relatief voordeel ik als blanke jongen uit Queens in dit land had gekregen", zei hij. "Alleen omdat er goede bedoelingen waren, is dat niet zo betekent dat er geen echte negatieve gevolgen waren voor de zaak waarvoor ik verantwoordelijk ben."
Hij verontschuldigde zich vervolgens rechtstreeks bij de mede-host van de podcast, Monica Padman, die Indiaas-Amerikaans is.
“Ik bied echt mijn excuses aan. Ik weet dat je daar niet om vroeg, maar het is belangrijk. Ik verontschuldig me voor mijn aandeel in het creëren van dat en mijn deelname daaraan', zei hij. "Een deel van mij voelt dat ik naar elke Indiase persoon in dit land moet gaan en persoonlijk mijn excuses moet aanbieden."
De kritiek op Apu kwam van de documentaire uit 2017 getiteld The Problem with Apu, die is gemaakt door de Indiaas-Amerikaanse komiek Hari Kondabolu.
Eerder deze week erkende Kondabolu de verontschuldiging van Azaria op Twitter en zei dat hij "vriendelijk en attent" was voor zijn woorden. Bovendien legde hij uit dat de verandering van oordeel van de acteur bewees dat mensen kunnen "leren en groeien".
The Simpsons-maker Matt Groening heeft beloofd de show in de toekomst inclusiever te maken. Vorig jaar kondigde hij aan dat niet-blanke personages niet langer door blanke acteurs zullen worden ingesproken.
"Bigotry en racisme zijn nog steeds een ongelooflijk probleem en het is goed om eindelijk te gaan voor meer gelijkheid en vertegenwoordiging", zei hij in een interview met BBC News.
Groening had aanvankelijk geen probleem met de casting voor de controverse. "Tijden veranderen, maar ik had eigenlijk geen probleem met de manier waarop we het deden", zei hij."Al onze acteurs spelen elk tientallen personages, het is nooit ontworpen om iemand uit te sluiten."
De show is al begonnen met het herschikken van enkele van zijn personages. Kevin Michael Richardson, bekend van zijn rol in Family Guy en American Dad!, zal de stem van Dr. Julius Hibbert inspreken. Hij zal de rol van stemacteur Harry Shearer overnemen.
Apu is niet meer in de show verschenen sinds Azaria besloot af te treden. Voorlopig blijft het personage buiten beeld totdat een andere stemacteur wordt gecast.
Azaria legde uit dat hij door nuchter worden de schadelijke effecten van Apu's karakter besefte. Dat besef bracht hem ertoe zichzelf te onderwijzen.
"Dit was geen proces van twee weken - ik moest mezelf veel bijleren. Als ik niet nuchter was geworden, beloof ik je dat er niet veel wijn voor nodig was geweest om op een avond in mijn gevoelens te zijn en vuur een tweet af waarvan ik vond dat ik het gerechtvaardigd vond om af te vuren”, zei hij.“Een soort defensieve, wit-fragiele tweet. Tjonge, wat was ik blij dat ik een systeem had waarmee ik naar dit ding kon kijken."
