Als je zo'n vurig en eigenwijs publiek personage bent als Bill Maher, zul je vast en zeker van tijd tot tijd op de tenen lopen en betrokken raken bij controversiële interacties. De komiek is momenteel de presentator van de HBO-talkshow Real Time met Bill Maher, een rol die hij sinds februari 2003 vervult.
Door de jaren heen bevond Maher zich in het middelpunt van enkele korte, maar gedenkwaardige uitwisselingen met onder andere de conservatieve politieke commentator Ben Shapiro, presentator van CBS' The Late Show, Stephen Colbert, en zijn oude vriend-gedraaid-Trump-campagnevoerder en senior adviseur, Kellyanne Conway.
Een andere blijvende confrontatie waarbij Maher betrokken is, is een uitwisseling in 2017 tussen hem en raplegende Ice Cube, na een raciale controverse waarin de gastheer verwikkeld was geraakt. Het drama ontvouwde zich toen Cube op Real Time zou verschijnen na de heruitgave van zijn album uit 1991, Death Certificate.
Maher uitte een racistische smet in gesprek met senator Ben Sasse
Ice Cube was ingepland voor de 18e aflevering van seizoen 15, samen met auteur, radiopresentator en minister Michael Eric Dyson, voormalig congreslid in Florida David Jolly, politiek strateeg en commentator Symone Sanders en politiek analist David Gregory van CNN.
Het toeval wil dat Maher in de vorige aflevering een van de meest flagrante fouten maakte die op de nationale televisie kunnen worden gemaakt. Een van zijn gasten voor die aflevering was de Republikeinse politicus Ben Sasse, die als junior senator van de Verenigde Staten voor de staat Nebraska fungeert. Toen de gastheer beweerde dat hij Nebraska graag vaker zou bezoeken, heette de senator hem welkom met de woorden: "We zouden graag zien dat je bij ons op het land werkt."
Zoals de meeste comedians zouden doen, reageerde Maher snel op de opmerking. Zijn reactie was echter niet goed doordacht en zou ertoe leiden dat hij zou worden geannuleerd. 'Op het land werken?' hij poseerde. "Senator, ik ben een huisklootzak!" Zelfs Sasse leek geen woorden te hebben en grijnsde gewoon ongemakkelijk om de grap terwijl het publiek lachte. Het is niet verwonderlijk dat er een grote neerslag was van de blunder van Maher.
Ice Cube onderdrukt lawaai dat hij Mahers show zou boycotten
Er was wijdverbreide kritiek op het feit dat Maher de smet uitte, maar nog meer op het feit dat het woord zo gemakkelijk van zijn tong rolde. De komiek werd ook geroepen omdat hij gewoon doorging met de show en blijkbaar niet in staat was later zijn hitte-van-het-moment-overtreding op te pikken. Hij deed in ieder geval een poging om de schade in de onmiddellijke nasleep te beperken door te zeggen: "Nee, het is maar een grapje."
Met een week tussen de opnames van Real Time-afleveringen werd er ook gespeculeerd of Cube zou doorgaan met zijn geplande optreden, of dat hij het als gevolg daarvan zou boycotten.
De muzikant was er echter snel bij om dat geluid te onderdrukken en bevestigde dat hij zeker zou verschijnen, omdat hij een gesprek met Maher over het incident op de nationale televisie wilde hebben.
Toen de dag eindelijk aanbrak, was de ster van vrijdag de laatste uit het panel van gasten die op het podium werd verwelkomd. Maher wist precies wat hij kon verwachten. 'Dus ik weet dat je hier bent om een album te promoten. Ik weet dat je ook over mijn overtreding wilt praten. Wat wil je eerst doen?' hij begon.
Ice Cube aanvaardde verontschuldiging van Bill Maher
Cube was genadig genoeg om de spanning in de kamer onmiddellijk te verspreiden met een brutale opgraving bij Maher. 'Ik wist dat je het vroeg of laat zou verknoeien,' prikte hij, tot collectief vermaak van publiek en panel. Vervolgens complimenteerde hij zijn gastheer en de show, voordat hij tot de kern van de zaak kwam. "Ik wil gewoon weten, waarom dacht je dat het cool was om dat te zeggen?" vroeg hij.
Maher opende zijn verdediging door uit te leggen dat hij als strip die een liveshow presenteert, normaal gesproken heel weinig tijd zou hebben om over zijn reacties na te denken. "Ik heb het net uitgelegd, er is niet over nagedacht", verklaarde hij. "Natuurlijk vertelde ik Dr. Dyson, komieken; ze reageren. En het was verkeerd. En ik verontschuldigde me. Meer dan dat, ik kan het niet doen."
Cube vertelde Maher dat hij zijn verontschuldiging had aanvaard, voordat hij uitlegde waarom het woord zo beledigend is voor Afro-Amerikanen. "Het is een woord dat tegen ons is gebruikt", zei hij. "Het is als een mes, man. En je kunt het als wapen gebruiken, of je kunt het als gereedschap gebruiken. Het is door blanke mensen als wapen tegen ons gebruikt. En dat laten we niet nog een keer gebeuren."
