Op 31 oktober 1993 stierf River Phoenix op 23-jarige leeftijd aan een overdosis drugs. Hij ging plat voor de nachtclub van Johnny Depp in L. A., de Viper Room. Toen de hulpdiensten arriveerden, was het al te laat. De Oscar-winnende acteur werd dood verklaard in het ziekenhuis.
De tragedie werd al snel overspoeld door de media. Ze lekten zelfs de 911-oproep van de jongere broer van de acteur, de toen 19-jarige Joaquin. Er werden ook complottheorieën de ronde gedaan. In 2018 werden ze tot rust gebracht door Phoenix' ex-vriendin Samantha Mathis en Stand by Me-regisseur Rob Reiner.
Ze noemden zelfs de huiveringwekkende herinneringen van Leonardo DiCaprio van die avond. Het jaar daarop onthulde de Titanic-ster, die later enkele rollen voor Phoenix overnam, dat het zijn eerste en laatste ontmoeting met de overleden acteur was.
De 'onheilspellende' waarneming
"Ik had hem nog nooit ontmoet - ik wilde hem altijd ontmoeten, wilde altijd gewoon een ontmoeting met hem hebben - en hij liep naar me toe en ik verstijfde een beetje", vertelde DiCaprio aan Esquire. Reiner zei dat het "misschien [een waarschuwing] was omdat Leo nooit drugs heeft gebruikt." De Revenant-acteur viel die avond ook iets op aan Phoenix. Hij zei dat het "een van de meest onheilspellende en trieste" ervaringen was die hij in Hollywood heeft gehad.
"Op een avond, op een feest in Silver Lake, zag ik hem een trap oplopen", zei hij. "Het was bijna iets dat je in Vertigo zou zien, omdat ik zag dat er iets in zijn gezicht was." De Once Upon a Time in Hollywood-ster wilde Phoenix begroeten, maar toen was hij in de menigte verdwenen. "Ik herinner me dat ik mijn hand uitstak," herinnerde hij zich. "Toen… Twee mensen kwamen naar voren en toen keek ik achterom, en toen was hij er niet."
Hij bleef Phoenix zoeken en zag hem naar de Viper Room gaan. Het was de laatste keer dat hij de Dark Blood-acteur ooit zag die "deze grote invloed" was voor hem en zijn vrienden. DiCaprio beschreef dat laatste moment als "dit existentiële ding waar ik het gevoel had… hij verdween voor mijn ogen."
Phoenix's invloed op DiCaprio's carrière
Phoenix was de eerste keuze voor DiCaprio's doorbraakrollen in Titanic, The Basketball Diaries en This Boy's Life. De films zijn gemaakt met de overleden acteur in gedachten. Het bond DiCaprio's carrière voor een tijdje aan de dood van Phoenix. Uiteindelijk kon de Inception-ster zichzelf vestigen als zijn eigen soort acteur. Maar hij beschouwt Phoenix nog steeds als 'de grote acteur van mijn generatie'.
Desalniettemin zouden ze altijd verbonden zijn. Joaquin Phoenix kijkt bijvoorbeeld ook op naar de Wolf of Wall Street-ster. De Joker-acteur zei in zijn 2020 SAG Awards-toespraak dat hij delen verloor aan DiCaprio."Er zouden altijd twee andere jongens zijn tegen wie ik het moest opnemen, en we zouden altijd verliezen van deze ene jongen," vertelde hij. "Geen enkele acteur zou ooit zijn naam zeggen. Zoals elke casting director zou zeggen: [fluisterend] 'Het is Leonardo, het is Leonardo.'"
Hij vervolgde: "Je bent al meer dan 25 jaar een inspiratie voor mij en zoveel mensen - ik dank je heel, heel, heel erg." DiCaprio werd lachend gezien vanuit het publiek. Hij werd genomineerd in dezelfde Actor®-categorie voor zijn optreden in Once Upon a Time in Hollywood.
