Bill Maher is nooit iemand geweest die controverse uit de weg gaat. In de nasleep van de aanslagen van 9/11 weerlegde hij de beweringen van voormalig president Bush dat de terroristen laf waren. "We zijn de lafaards geweest. Kruisraketten van 2.000 mijl afstand loeien. Dat is laf. In het vliegtuig blijven als het het gebouw raakt. Zeg wat je wilt. Niet laf", zei hij berucht.
In recentere jaren is hij ook bij verschillende gelegenheden onder vuur komen te liggen, onder meer toen hij een grap maakte waarbij hij naar zichzelf verwees met een racistisch epitheton. Deze beslissingen van de tv-persoonlijkheid, hoewel vaak onverstandig, weerspiegelen over het algemeen iemand die niet bang is om zijn mening te uiten - vooral over kwesties die als controversieel of gevoelig worden beschouwd.
Het is dan ook niet verwonderlijk dat toen hij in 2015 ging zitten voor een interview met de meer oordeelkundige Stephen Colbert, het een van de vurigste uitwisselingen bleek te zijn. Het is gebruikelijk dat de twee het doen wanneer ze elkaar ontmoeten, en zelfs vandaag de dag blijven fans hun felle - zij het enigszins plezierige - antagonisme beoordelen.
Stephen Colbert nam een ingetogen opgraving bij zijn gast Bill Maher
Dit ene specifieke argument tussen Maher en Colbert vond plaats in november 2015 en besloeg de onderwerpen ISIS, de presidentiële race van 2016 en religie. Vooral het laatste onderwerp is een onderwerp waar Maher zich altijd heel graag mee bezig heeft gehouden, waarbij hij religieuze mensen vaak uitdaagde tegen zijn eigen atheïstische perspectief.
Het debat was bijna vanaf het begin gaande, waarbij Colbert een zeer ingetogen opgraving bij zijn gast deed."Ze zeggen dat je tijdens een etentje nooit over sekspolitiek of religie mag praten. Ben je ooit uitgenodigd voor een etentje?" hij prikte. Niet iemand die een belediging laat gaan zonder een comeback, antwoordde Maher: "Ik zou waarschijnlijk niet worden uitgenodigd voor je etentje omdat we erg tegengesteld zijn: je bent getrouwd en religieus."
Maher is in de loop van zijn openbare leven met een aantal vrouwen uitgegaan, maar is nooit getrouwd geweest. In een beroemd citaat over het huwelijk zei hij ooit: "Ik ben de laatste van mijn mannelijke vrienden die nooit zijn getrouwd, en hun vrouwen - ze willen niet dat ze met me spelen. Ik ben als de ontsnapte slaaf - ik breng nieuws over vrijheid."
Gewapend met een serieuze takedown
Colbert, aan de andere kant, is sinds 1993 getrouwd met zijn vrouw, Evie McGee-Colbert. Hij is ook niet alleen een praktiserend katholiek, hij werd ooit tot predikant gewijd door The Universal Life Church Monastery. Of het nu echt was of als onderdeel van zijn heen en weer met Maher, hij bagatelliseerde echter de diepte van zijn religieuze betrokkenheid.
"Ik geef religie een kans", zei hij. "[Een praktiserend katholiek zijn] betekent niet dat ik er goed in ben!" Vervolgens maakte hij van de gelegenheid gebruik om Maher opnieuw te lokken: "Je bent katholiek opgevoed, nietwaar? Kom terug, Bill! De deur staat altijd open… Het enige wat je hoeft te doen is jezelf vernederen voor de aanwezigheid van de Heer, daar toegeven zijn dingen groter dan jij in het universum die je niet begrijpt, en de redding wacht op je!"
"Neem Pascal's inzet," vervolgde hij. 'Als je het mis hebt, ben je een idioot. Maar als ik gelijk heb, ga je naar de hel!' Nogmaals, Maher was gemakkelijk gewapend met een serieuze aanval: "Ik geef toe dat er dingen in het universum zijn die ik niet begrijp. Maar mijn antwoord daarop is niet om domme verhalen te verzinnen!"
Gemiste kans
Hoewel het gesprek zes jaar geleden plaatsvond, blijven fans praten. Een recent bericht op Reddit betoogde dat Maher, ondanks de verhitte aard van het debat, een kans heeft gemist om het publiek op een dieper niveau te betrekken bij de kwestie van religie.
'Een gemiste kans om een groot publiek door de tegenargumenten heen te laten gaan', las het bericht - van een gebruiker met de naam 'wupting' - voor. 'Colbert moest zelfs met geweld de inzet van Pascal toevoegen! Bill vatte het op de een of andere manier persoonlijk op in plaats van als een kans om de kijkers punt voor punt door de argumenten te leiden, zonder neerbuigendheid. Colbert gaf hem een lay-up en hij nam het niet.'
Het discours tussen de twee tv-persoonlijkheden was zo ver gegaan dat Colbert beweerde een connectie met zijn voorouders te hebben, waarop Maher antwoordde: "Dit waren mannen die niet wisten wat een kiem of een atoom was, of waar de zon ging 's nachts. En daar haal je je wijsheid vandaan." Een andere Redditor noemt dit een 'strawman-argument' dat kan worden gebruikt om elke historische theorie in diskrediet te brengen, zelfs als het online debat net zo geanimeerd wordt als dat tussen Maher en Colbert.
