De show komt voort uit een adorabel bizar uitgangspunt. Nadat er een aardbeving plaatsvindt terwijl ze een MRI krijgt, verwerft de in San Francisco wonende programmeur Zoey Clarke (Levy) een muzikale superkracht. De hyperrationele hoofdpersoon realiseert zich dat ze de diepste gedachten van andere mensen kan horen door middel van zang en dans, naar wie ze verwijst als "hartliederen".
Terwijl ze probeert te navigeren door deze nieuwe vaardigheid van haar, zoekt Zoey de hulp van zelfverzekerde, onbeschaamde buurman Mo, gespeeld door acteur en zanger Alex Newell.
Newell, die zich identificeert als een homoseksuele man die zich niet aan het geslacht houdt, schittert als non-binaire, femme-presenterende Mo in de show gemaakt door Austin Winsberg en geproduceerd en gechoreografeerd door Mandy Moore, de geest achter La La Land's gedenkwaardige dansscènes.
De cast bevat ook Back To The Future's Mary Steenburgen en The O. C.'s Peter Gallagher als Zoey's ouders Maggie en Mitch. Gilmore Girls-ster Lauren Graham speelt Zoey's baas Joan, terwijl Crazy Ex-Girlfriend-acteur Skylar Astin Max is, Zoey's beste vriend en collega.
Alex Newell As Mo op Zoey's buitengewone afspeellijst
Newell is vooral bekend van zijn rol als Unique Adams in het muziekdrama Glee, waar hij in seizoen drie bij kwam. Unique was de eerste openlijk transgender middelbare scholier in een televisieshow.
Hij speelde ook Asaka: Mother of the Earth, een traditioneel cisgender vrouwelijke rol, in de Broadway-show Once On This Island.
Newells optreden als Mo op Zoey's Extraordinary Playlist stelt hem in staat zijn vocalen te laten horen en de grenzen te verleggen voor niet-binaire representatie. De acteur onthulde dat de rol oorspronkelijk was geschreven voor een cisgender, biseksuele vrouw, maar zijn eigen identiteit speelde een rol bij het vormgeven van het personage.
“Mo is ontstaan als een 31-jarige biseksuele zwarte vrouw. Niets dat ik ben, vertelde hij aan The Hollywood Reporter.
Nou, zwart, maar ik ben zeker geen 31! Zo begon het, en toen ze niet konden vinden wat ze zochten, werd ik erbij gehaald. En ik denk dat de essentie van Mo echt was mij in zekere zin en ze vormden de rol om mij heen.”
Mo's verhaallijn weerspiegelt de ervaring van Alex Newell
Waarschuwing: spoiler voor Zoey's buitengewone afspeellijst in het verschiet
Newell gebruikte ook zijn eigen ervaring met het opgroeien met queer en gender non-conform in een religieuze, conservatieve omgeving om Mo's boog te vergroten.
In de vierde aflevering, "Zoey's Extraordinary Neighbor", krijgt het publiek een intieme, gekwelde kant van Mo te zien die ze niet zouden verwachten. Het doorgaans flamboyante, zelfverzekerde karakter heeft het moeilijk om zijn ware zelf te zijn bij het kerkkoor, waar hij verkleed als man zingt.
Na het luisteren naar Mo's hartslied The Great Pretender, helpt Zoey hem de vooroordelen van anderen van zich af te schudden en zich weer goed in zijn vel te voelen. En hij verslaat een versie van het gospelnummer This Little Light of Mine in een sprankelende rode jurk met lovertjes.
Dit incident is geïnspireerd op wat Newell meemaakte als tiener, opgevoed door een religieuze alleenstaande moeder nadat hij zijn vader verloor aan kanker toen hij zes was.
"Wat er met Mo gebeurt, is in wezen met mij gebeurd: ik had een dominee die mijn moeder vertelde dat ik niet in orde was met God en dat er iets mis was met mij", vertelde Newell aan Entertainment Weekly.
“Hij was de leider van de parochie waar mijn moeder nog steeds naar toe gaat, en het wreef me in het verkeerde keelgat. Ik had die kerk alles gegeven. Ik heb ze mijn hele leven een deel van mij gegeven. Ik ben in die kerk opgegroeid. Het was de enige kerk waar ik sinds mijn geboorte lid van was. Worstelen met dat en mijn seksualiteit en mijn genderrepresentatie is altijd moeilijk geweest.”
Niet-binaire liefde op netwerktelevisie
Newell wilde er ook voor zorgen dat Mo's liefdesleven realistisch op het scherm zou worden weergegeven en echt de ervaringen van de LGBTQ+-gemeenschap zou weerspiegelen.
Terwijl Zoey verstrikt zit in een liefdesdriehoek, verscheurd tussen Max en de charmante maar geëngageerde collega Simon (John Clarence Stewart), is haar buurman ook op zoek naar liefde.
Tijdens Simons verlovingsfeest sluiten Mo en Eddie (Patrick Ortiz) hun ogen en worden ze onafscheidelijk, maar de twee tortelduifjes krijgen te maken met ups en downs in hun ontluikende relatie.
“Wat ik wilde laten zien, behalve het kerkelijke aspect van mijn leven, was het liefdesleven dat ik heb,” vertelde Newell ook aan EW.
“We zien zelden zwarte, vrouwelijke, niet-binaire liefde op televisie, of gewoon niet-binaire liefde op televisie, of enige vorm van niet-type-A-liefde. We zien altijd dezelfde gendernorm of rollenverhaal op televisie, en ik wilde laten zien dat dikke mensen met een maatje meer seksueel zijn en ook hos.”
Zoey's Extraordinary Playlist zond de emotionele seizoensfinale uit op 3 mei, waardoor enkele vragen onbeantwoord bleven. Een tweede seizoen is nog niet bevestigd, maar het vooruitzicht van meer Zoey - en Mo natuurlijk - lijkt niet onwaarschijnlijk, aangezien de show over het algemeen gunstige recensies heeft gekregen.
