Elke keer dat er een nieuwe bewerking van een prominente historische figuur arriveert, kun je raden dat er een nieuwe kijk of een nieuwe visie zal zijn. Er zijn de laatste tijd heel veel films en shows geweest die een nieuwe historische figuur hebben aangenomen, waarbij filmmakers veel op vrouwen hebben gefocust. Maar wat is het met Catharina de Grote dat haar niet alleen één nieuwe aanpassing opleverde, maar twee, elk gericht op verschillende delen in het leven van de Russische keizerin?
In 2019 schitterde Helen Mirren in HBO's gelimiteerde serie Catherine the Great, en nu amper een jaar later springt Elle Fanning in de rol van een jongere versie van de monarch in een serie over Hulu genaamd The Great. Deze twee verschillende series zijn niet de eerste keer dat Catherine op de schermen heeft gelopen, er zijn bijna net zoveel aanpassingen voor haar geweest als Marie Antoinette, maar waarom is ze zo speciaal om in zo'n korte tijd twee verschillende shows te realiseren?
De waarheid is dat het waargebeurde verhaal van Catharina de Grote tijdloos is, en in een wereld waar feminisme en de verhalen van sterke vrouwen heersen, is het geen verrassing dat krachtige vrouwenrollen in televisie en film dat weerspiegelen, zelfs als Catherine was ver voor deze tijd. Op dit moment is de markt voor sterke vrouwelijke personages overvloedig, van Marvel-heldinnen tot de eerste vrouwelijke wiskundigen, en helemaal terug tot krachtige vrouwen tijdens het bewind van Catherine.
Om beter te begrijpen waarom Catherine de Grote tegenwoordig zo'n geweldig rolmodel voor vrouwen zou zijn, en waarom filmmakers ervoor hebben gekozen om haar de laatste tijd zo vaak opnieuw te creëren, moet je begrijpen dat Catherine een echte feministe was. Toen ze trouwde met de toekomstige keizer Peter III van Rusland, verwachtte ze romantiek te vinden, maar zoals de meeste gearrangeerde huwelijken van die tijd, was romantiek moeilijk te vinden. Ze ontdekte al snel dat haar man opstandig was en met Duitsland sympathiseerde, en dat hij veel liever een leven van zichzelf drinken dan een verdoving en constante affaires met andere vrouwen. Dus Catherine deed wat elke intelligente en slimme vrouw zou doen, ze nam de macht onder zijn voeten vandaan.
Tegenover haar incapabele echtgenoot won Catherine de sympathie van veel van haar mede-Russen, en haar sterke karakter en ambitie hielpen haar om te overwegen haar man omver te werpen. Toen Peter zich terugtrok uit de Zevenjarige Oorlog en de kant van Duitsland koos, had Catherin de volledige controle over de Russische legers, die haar volgden terwijl ze zichzelf tot keizerin uitriep en werd gekroond. Kort daarna deed Peter afstand van de troon en werd acht dagen later vermoord. Catherin regeerde 34 jaar.
Als dat geen verhaal is over het doorzettingsvermogen van vrouwen, dan weten we het ook niet meer. Het verhaal van Catharina de Grote is natuurlijk heel fascinerend, vol intriges, en dat is waarschijnlijk de reden waarom we twee verschillende shows over de keizerin zo dicht bij elkaar zien. Maar de twee shows laten twee totaal verschillende kanten zien en benaderen haar vanuit twee verschillende punten in haar leven. De versie van Miren is serieuzer, politieker, verfijnder en wijzer, terwijl die van Fanning geestig, komisch en jeugdig onschuldig is. Het is ook vermeldenswaard dat zowel Miren als Fanning respectievelijk uitvoerende producenten van hun shows zijn.
De schrijfster van Catherine de Grote, Nigel Williams, die ook een andere biografische film van Mirren schreef, Elizabeth I, gaf ons een meer feitelijk beeld van het latere leven van de keizerin, na haar staatsgreep tegen haar man, en concentreerde zich op haar romance met Grigory Potemkin, ondanks de destabilisatie van het land tijdens de eerste jaren van haar regeerperiode.
"Het is jouw taak als acteur om de realiteit, de kwetsbaarheid, de houding en de complexiteit van de mens daarbinnen te vinden," vertelde Mirren aan Variety. "Maar dan kom je wel mensen tegen die bijna bovenmenselijk zijn, en Catherine was zo. Ze was buitengewoon. Ze hield de macht en de troon vast tijdens een ongelooflijk moeilijke, gevaarlijke tijd in Rusland. Voor haar was het een buitengewone prestatie om de hele zaak als vrouw en buitenlander aan te pakken. Het was een ongelooflijke eer om een paar uur in haar schoenen te staan."
Maar na Catharina de Grote komt nu een nieuwe, nog intrigerendere weergave van Catherine's leven, wanneer ze voor het eerst met Peter gaat trouwen, in The Great. Deze keer is de biografische bewerking minder serieus en geestiger geschreven, afkomstig van Tony McNamara, co-schrijver van de interessant grappige versie van Queen Anne, The Favorite. Waar het verhaal van Queen Anne op humoristische wijze werd verdraaid, zo is dat van Catherine in The Great. De serie ziet Catherine van Fanning ook als een romanticus als ze naar Peter komt, maar uiteindelijk vindt ze een manier om haar man te ondermijnen (gespeeld door Nicholas Hoult die ook speelde in The Favourite) en het paar vecht het uit in grappige scherts.
"Ik was geïnteresseerd in details die grappig en herkenbaar zouden zijn", vertelde McNamara aan Town and Country over hoe een grappigere draai aan de historische figuren het leven actueler maakt."Je staat 's ochtends op en je probeert een keizer omver te werpen, maar je bent nog steeds een kind."
Hoewel het interessant is om te zien hoe Catherine in twee verschillende shows op verschillende leeftijden en op verschillende manieren wordt afgebeeld, toont het verhaal van de beroemde keizerin nog steeds vrouwelijke kracht en haar verhaal kan vrouwen veel over zichzelf leren. Beide shows zijn niet alleen een geweldige aanvulling op geweldige verhalen over vrouwelijke monarchen, maar ook op geweldige verhalen over vrouwelijke empowerment in het algemeen. We houden wel van een geweldig vrouwelijk periodestuk.
