De animatieserie Ben 10 begon al in 2005 op Cartoon Network, nu 15 jaar geleden. De serie was immens populair, zo erg zelfs dat het werd vernieuwd nadat het eindigde … vier verschillende keren.
Dat klopt, in totaal zijn er vijf herhalingen van de show geweest die oorspronkelijk gewoon werd uitgezonden als Ben 10, een serie over een 10-jarige jongen die, terwijl hij op vakantie was met zijn oom en neef, een buitenaards horloge dat hem de mogelijkheid gaf om te transformeren in een van de 10 aliens, een kracht die hij gebruikt om een soort superheld te worden. De meest recente variant was een totale herstart van de originele serie (in een andere tijdlijn) in 2016. De andere drie, Alien Force, Ultimate Alien en Omniverse, vinden allemaal plaats wanneer Ben 15 of 16 is.
Hoewel velen zich de originele Ben 10 met de meeste genegenheid herinneren, is het waarschijnlijk Ben 10: Alien Force die de meeste eer verdient voor stijl, wereldopbouw, karakter en verhaal. De originele serie heeft misschien deze geliefde personages geïntroduceerd, maar Alien Force (samen met Ultimate Alien, dat min of meer dezelfde serie was met een andere naam) heeft de wereld gemaakt tot wat het is na de première in 2008 en verdient meer rekwisieten voor alle innovatie die erin is gestopt, om ten minste drie belangrijke redenen.
De animatiestijl
Ten eerste wijkt de animatiestijl in Alien Force duidelijk af van de stijl die in de originele Ben 10 werd gebruikt. Hoewel beide series nog steeds dezelfde zeer gedetailleerde, met de hand getekende frames gebruikten waar tekenfilms de laatste tijd niet meer aan zijn ontsnapt jaren was de stijl die in Alien Force werd gebruikt veel dichter bij het realisme dan de meer gestileerde animatie in Ben 10. Dit wil niet zeggen dat gestileerde animatie minder vaardig is, maar het kost zeker veel meer tijd en aandacht voor detail om het er goed uit te laten zien.
De meer serieuze, ietwat gruizige toon van de show wordt dus serieuzer genomen. De shows die er destijds het meest op leken, waren Avatar: The Last Airbender en Teen Titans, beide shows met enorme, toegewijde fanbases en gedetailleerde, goed gemaakte plots.
De verhaallijnen met hoge inzetten
Niet alleen was de animatie meer betrokken, uitgewerkt en donker: dat gold ook voor de verhaallijnen. Ze signaleerden geen overeenkomsten met Teen Titans en Avatar voor kijkers: ze hadden de verhalen, plots en karakterontwikkeling om het te ondersteunen. Alien Force heeft het genre van de show bijna volledig veranderd. Het was niet alleen meer een superheldentekenfilm voor kinderen met een les aan het eind; nu was het een betrokken sci-fi-drama dat meer volwassen thema's in zijn conflicten behandelde - wat resulteerde in een veel hogere inzet voor de helden.
De missies die de zogenaamde 'Alien Force' moeten ondergaan, brengen hun leven en hun stad veel vaker in gevaar dan de missies die ze zagen tijdens hun vakantie met hun opa, waardoor ze een meer directe verantwoordelijkheid op hun schouders kregen om helden te zijn. Hierdoor kan de show op zijn beurt omgaan met veel donkerdere, rijkere inhoud dan zijn voorganger.
Deze hogere inzetten worden geïntroduceerd in de allereerste aflevering van de serie, wanneer opa Max vermist wordt in zijn trailer. In de loop van hun missie om hem te vinden, gaan de personages de wereld waarin ze leven veel beter begrijpen dan toen ze kinderen waren. Nu ze ouder zijn, zijn ze beter in staat de geheimen van de wereld waarin ze leven te begrijpen: geheimen zoals de loodgieters, de geheime kracht van ruimteonderzoekers waar hun grootvader deel van uitmaakte. Dankzij hun geavanceerde begrip kan de fascinerende, ingewikkelde wereld waarin ze leven veel meer worden uitgebouwd, in de klassieke stripboekstijl waar fans echt hun tanden in kunnen zetten.
Bovendien zorgen de oudere personages in de show ervoor dat hun personages veel meer ontwikkeld en interessant worden. Ben is niet langer zomaar een irritante, overmoedige jongen: hij is een held met een gecompliceerde relatie met zijn omnitrix en een tiener die problemen heeft om met meisjes te praten. En Gwen is niet alleen de brakke, praatgrage goody-goody neef: ze is een slimme, zelfverzekerde jonge vrouw met haar eigen buitenaardse krachten, geërfd van haar grootmoeder, en haar eigen verhaallijnen (in plaats van slechts af en toe een aflevering aan haar gewijd).
Voor elk wat wils
Dat brengt ons bij het laatste en beste ding over Ben 10: Alien Force: de diversiteit van het verhaal. De originele Ben 10 was een tv-programma gericht op jonge jongens, dat niet echt de aandacht van een ouder publiek kon vasthouden en heel weinig deed om tegemoet te komen aan vrouwelijke kijkers. Deze show loste dat probleem op een aantal verschillende manieren op.
Eerst hebben ze meer hoofdpersonages toegevoegd en de focus gelijkmatiger verdeeld. Ze gaven Gwen meer tijd en meer kracht, en lieten haar haar eigen verhaallijnen verkennen in de ontwikkeling van die kracht, waardoor meisjes iemand kregen met wie ze zich konden identificeren en die meer aanwezig was in de show. Ze voegden ook Kevin Levin, een voormalige schurk, toe als derde lid van het trio, om de bad boy van het team te spelen, en een liefdesbelang voor Gwen.
Dat is een andere manier waarop deze show afweek van de vorige versie: in Ben 10 waren er niet veel persoonlijke, niet-actie verhaallijnen, en degenen die er wel waren, waren niet erg belangrijk in de serie. In Alien Force zijn de persoonlijke verhalen niet alleen bijna net zo belangrijk als de actieverhalen qua plot, de twee kruisen elkaar vaak. Deze meer herkenbare plots werken veel beter voor een ouder publiek - vooral de trage romance tussen Gwen en Kevin. De meer gelijkmatige balans tussen karakterdrama en buitenaardse actie en intriges zorgde voor een meer afgeronde show in het algemeen.
Al met al overtreft de meer realistische sci-fi-stijl, en meer gebalanceerde, high-stakes, dramatische schrijfstijl voor Alien Force (en, bij uitbreiding, Ultimate Alien) veel beter dan alle andere tekenfilms in de serie op het gebied van kwaliteit. Het wordt vaak overschaduwd door het origineel vanwege nostalgie, maar vergis je niet: het was een van de beste tv-shows van zijn tijd, en als je een fan was van een Ben 10-serie en deze nog niet hebt gezien, zou je dat absoluut moeten doen.
En goed nieuws: volgens een van de makers, als de reboot van Ben 10 doorgaat en goed blijft doen, kunnen we zien dat de gebeurtenissen van de show natuurlijk ook overgaan in een reboot van Alien Force!
