Halle Berry en Billy Bob Thornton hebben maar één film samen gemaakt en het was een groot succes. De twee A-lijst acteurs werkten aan de film Monster's Ball, naar een script dat in 1995 werd geschreven door Milo Addica en Will Rokos.
Het werd zeer goed ontvangen door zowel het publiek als de critici. Berry schreef geschiedenis als de eerste Afro-Amerikaanse vrouw die een Academy Award voor Beste Actrice won dankzij haar rol in de film. Helaas heeft geen enkele andere zwarte vrouw zich sindsdien bij haar aangesloten bij het bereiken van deze prestatie - iets waar de actrice nog steeds spijt van heeft.
Het project bracht Berry en Thornton op meer dan één manier samen. Behalve dat het hun eerste professionele samenwerking was, werd het ook het begin van een persoonlijke vriendschap tussen hen. De beroemde intieme scène waarbij het paar in de film betrokken was, trok veel nieuwsgierigheid naar de aard van hun persoonlijke relatie.
Dit had vooral impact op Thorntons privéleven, die op dat moment Angelina Jolie zag. Daardoor kreeg zijn relatie met Berry ook een beetje een deuk.
Een zeer emotioneel verhaal
De synopsis voor Monster's Ball op Rotten Tomatoes luidt: 'Hank, een verbitterde racistische gevangenisbewaker die in de dodencel werkt, begint een onwaarschijnlijke, emotioneel geladen seksuele relatie met Leticia, een zwarte vrouw en echtgenote van een ter dood veroordeelde man. De affaire begint net nadat Hank toezicht houdt op de doodstraf van Leticia's echtgenoot.'
Het was een zeer emotioneel verhaal dat nog verder werd versterkt door de optredens van Berry, Thornton en - onder andere - Heath Ledger en Sean 'Diddy' Combs.
De film werd geproduceerd met een relatief bescheiden budget - althans volgens Hollywood-normen. Een injectie van $ 4 miljoen in de productie werd tien keer beloond en nog wat, met een opbrengst van $ 45 miljoen aan de kassa. Gecorrigeerd voor inflatie is dat een equivalent van bijna $ 70 miljoen in 2021.
De legendarische filmcriticus Roger Ebert prees de twee hoofdrolspelers terwijl hij schreef: '[Hun] twee uitvoeringen zijn zo krachtig omdat ze de specifieke aard van deze twee personages observeren en de valkuilen van raciale clichés vermijden. Wat een schok om te zien dat deze twee personages bevrijd zijn van de conventies van politieke correctheid en mogen zijn wie ze zijn.'
Een zeer expliciete scène
Een van de meer provocerende scènes in de film was een seksuele ontmoeting tussen Thornton als Hank Grotowski en Berry als Leticia Musgrove. Volgens Thornton speelde die scène een rol bij het onder druk zetten van zijn huwelijk met Jolie, simpelweg omdat hij niet wist hoe hij er eerlijk over moest zijn.
"Kijk eens hoe het op mij van toepassing was. Ik ga weg en maak een film zoals Monster's Ball met een zeer expliciete seksscène met Halle Berry, " Yahoo! News citeerde de acteur in een artikel uit 2013. "Ze is een van de mooiste vrouwen ter wereld en ik praat aan de telefoon met mijn vrouw, en ze zegt: 'Wat heb je vandaag gedaan? En ik zeg:' Oh, ik deed die seksscène met Halle Berry.' Je wordt dan gevraagd of je haar echt aanraakt. Ik zeg: 'Ik moest - het is in de scene.'"
Thornton legde uit dat het alleen maar moeilijker werd om ver van zijn vrouw te zijn. "De situaties van andere mensen zijn moeilijk, met twijfels. Maar als je duizend mijl van huis bent op een filmset die seks met een mooie vrouw simuleert, is het nog moeilijker."
Goede vrienden gebleven?
In Berry's versie van de gebeurtenissen had ze het gevoel dat Thornton het filmen van die specifieke scène op een uiterst professionele manier afhandelde. Dit droeg in haar ogen bij aan de naadloosheid waarmee het moment tot leven werd gebracht op het scherm.
"Ik had niet het gevoel dat [Thornton] deze scène zou gebruiken als een manier om de situatie uit te buiten en misbruik van mij te maken, en ik denk ook niet dat hij dat voelde", zei Berry kort daarna de release van de film.
Ze voelde dat het hebben van een partner op het scherm die heel anders was dan zij, hielp om de geloofwaardigheid van de scène te verbeteren. "Het zijn soms tegenpolen die de beste chemie vormen", legde ze uit. "Dat is wat er in de film werd getoond. Die personages worden in hun behoeften voorzien!"
In de jaren die volgden sinds het succes van de film, zijn Thornton en Berry goede vrienden gebleven. Maar in tegenstelling tot het scenario met Leonardo DiCaprio en Kate Winslet die dik werden als dieven na Titanic, is de vriendschap van de Monster's Ball-sterren niet tot een erg diepe vriendschap uitgegroeid.
Berry en Thornton zouden samen in een andere film schitteren, over de beruchte drugsvangst die plaatsvond in Tulia, Texas in 1999. Die plannen lijken echter tot stilstand te zijn gekomen, althans in de tussentijd.
