Aan het eind van de jaren tachtig was Tom Cruise een van de snelst rijzende sterren in Hollywood. Hij begon zijn acteercarrière in 1981 met cameo's in de films Endless Love en Taps. Het waren echter zijn rollen in de komedie Risky Business uit 1983 en het actiedrama Top Gun uit 1986 die hem echt zijn doorbraak bezorgden.
Elisabeth Shue, een jaar jonger dan Cruise, had een soortgelijk traject afgelegd. Ze kreeg haar start in de industrie in de CBS biografische dramafilm, The Royal Romance of Charles and Diana in 1982. Haar grote doorbraak kwam toen ze Ali Mills speelde in de klassieker uit 1984, The Karate Kid.
Het was in die jaren, midden tot eind jaren '80, dat romanschrijver en scenarioschrijver Heywood Gould bezig was zijn roman Cocktail om te zetten in een film. Hij had al interesse gewekt van Universal Pictures en Disney, maar onenigheid over hoe de hoofdpersoon zou worden geportretteerd betekende dat die partnerschappen nooit tot stand kwamen.
Het was toen dat Cruise interesse toonde om de hoofdrol te spelen, en dat bracht de bal aan het rollen. De film werd geproduceerd door Touchstone Pictures met Cruise, Shue en Bryan Brown in de hoofdrollen, en werd uitgebracht in 1988.
Geïnspireerd door het leven van de schrijver
Het verhaal van Cocktail is geïnspireerd op het leven van schrijver Gould. Aan de ene kant was het zijn eigen ervaring als barman en aan de andere kant die van zoveel andere mensen die hij ontmoette tijdens zijn werk in die baan.
"Ik was zelf ongeveer 11 of 12 jaar bartender in New York, van '69 tot '81", vertelde hij in 2013 aan The Chicago Tribune. "Ik werkte overal, uptown, downtown. Ik heb veel ontmoet van interessante mensen achter de bar en zeer zelden was het iemand die begon als barman. Ze hadden allemaal ambities, sommige smeulend en sommige volledig vergeten of onderdrukt."
Vanuit deze ervaringen schreef Gould het verhaal van Brian Flanagan, een dromer die een topbaan najaagt in de marketingindustrie in New York. Om daar te komen, besluit hij zich overdag in te schrijven voor de business school en 's nachts als barman te werken. Hij bouwt een goede persoonlijke en professionele relatie op met zijn baas, een oudere man genaamd Doug.
Ze krijgen echter ruzie en Flanagan verhuist naar Jamaica om geld in te zamelen om zijn eigen bar te openen. Hier ontmoet hij een mooie en succesvolle artiest genaamd Jordan Mooney (Shue) en ze beginnen te daten.
Al een getrainde piloot
Tijdens het filmen van de foto veranderde Cruise - die begon te wennen aan het spelen van verlossende rollen in films - in een echte held. Ze hadden een scène opgenomen aan boord van een helikopter in de lucht, en tussen de opnames door zou de helikopter worden geland voor de cast en crew om het afspelen te beoordelen.
In zo'n geval stapte Shue uit de helikopter en begon naar de achterkant te lopen. Wat ze niet wist, was dat de rotor aan de achterkant - meestal onzichtbaar tijdens het draaien - nog in volle gang was, en ze liep naar wat vrijwel zeker een dodelijk ongeval zou zijn geweest.
Cruise was toen al een getrainde piloot en had toch de ervaring om rond de helikopters van Top Gun te werken. Toen hij zag dat zijn collega onbewust in de richting van levensgevaar liep, sprong hij naar verluidt op haar af en pakte haar tegen de grond. Dit verhaal werd verteld door Bill Bennett, die als cameraman vanuit de lucht aan de film werkte.
Een langdurige carrière opgebouwd
Bennett vertelde het verhaal oorspronkelijk in een bericht op sociale media, dat vervolgens werd bevestigd en gerapporteerd door de krant The Sun. "Tom is een piloot, beoordeeld in zowel vliegtuigen als helikopters, en zag meteen het gevaar." schreef Bennett in zijn post.
"Hij sprong achter haar aan, maar kon alleen haar benen pakken en haar op de grond tackelen. Hij rolde haar om en sleepte haar tegelijkertijd, en je kon de tijdelijke woede op haar gezicht zien terwijl ze schreeuwde 'Waarom heb je dat gedaan?' Maar tegen die tijd wijst hij naar de staartrotor die nu een paar meter verderop is, schreeuwend tegen haar dat ze bijna stierf. Op dat moment werd ze wit en hij trok haar terug naar de voorkant van de helikopter en ze liepen weg."
Dankzij Cruise's heldendaden bleef Shue in leven om het filmen te voltooien van wat een van de tien best scorende films van 1988 zou blijken te zijn. Ze heeft ook een langdurige carrière opgebouwd, waaronder een represaille voor haar Ali Mills-personage in de serie van 2018, Cobra Kai.
