In het afgelopen decennium heeft Mahershala Ali zijn naam in de geschiedenis gegrift als een van de beste acteurs van deze generatie. Een tijdlang dreigde hij zelfs van de Oscars zijn speeltuin te maken: in 2017 en 2019 won hij de Academy Award voor Beste Mannelijke Bijrol, eerst voor Moonlight en daarna voor Green Book.
Niet in de laatste plaats dankzij zijn bijdrage, droegen beide films ook de dag in de categorie Beste Film - de eerdere niet zonder het beruchte mix-updrama met de musical La La Land tijdens het evenement van 2017. Dit soort succes zal elke acteur ongetwijfeld onderscheiden, en dat is zeker het geval geweest voor Ali.
Toch hebben sommige mensen moeite met het uitspreken van zijn voornaam. Zulke mensen zouden verbaasd zijn te horen dat Mahershala in feite een verkorte versie is van een nog langere naam, waarvan de oorsprong in de Bijbel ligt.
Opgegroeid in een zeer religieus huis
Ali werd geboren in 1974 in Oakland, Californië. Hij groeide op in Hayward in een zeer religieus huis; zijn moeder Evie Goines was eigenlijk een gewijde Baptistenpredikant. Hij erfde zijn acteerprestaties van zijn vader Phillip Gilmore, die verschillende keren op Broadway optrad.
Door zijn vroege carrière was hij op weg om een professionele basketbalspeler te worden, maar hij heeft nooit echt zijn hart in het spel geïnvesteerd en in plaats daarvan aangetrokken tot acteren. In een interview met GQ onthulde hij hoe dit pad hem naar NYU leidde om het ambacht te bestuderen.
Op de vraag waarom hij basketbal heeft gedumpt voor acteren, zei Ali: "Het ging om het krijgen van een basketbalbeurs voor een Divisie I-school. Toen ik dat eenmaal had, stelde ik geen realistisch volgend doel voor hoe ik bij de NBA, wat misschien wel het beste is."
"Ik viel in acteren. Een leraar gaf me de kans om in een toneelstuk te spelen en het ging me een beetje gemakkelijk af. Toen het moeilijk werd, besloot ik acteren te studeren en ging ik naar de grad school. het voelde alsof ik [naar NYU] zou gaan, dit was wat ik moest nastreven. Het gebeurde gewoon zo dat het werkte."
'Haast je naar de buit'
Gezien de geloofsachtergrond van zijn ouders, is het geen twijfel dat ze ervoor kozen om naar de Bijbel te gaan om een naam voor hun zoon te vinden. Daarbij kwamen ze terecht op de tweede zoon van de profeet Jesaja, genaamd Maher-shalal-hash-baz. De naam is een Hebreeuwse vertaling voor de zin, 'Haast je naar de buit!'
Door deze mondvol van een naam te combineren met de achternaam van Phillip, doopten Ali's ouders hem Mahershalalhashbaz Gilmore. Hij deelde dit verhaal voor het eerst publiekelijk tijdens een interview op Jimmy Kimmel Live in 2017. Zodra gastheer Jimmy Ali had verwelkomd, vertelde hij hoe hij keer op keer had geoefend om de kortere versie van zijn naam goed te krijgen.
Vervolgens vroeg hij zijn gast naar de oorsprong van zijn volledige naam. 'Mahershala is mijn bijnaam,' zei Ali. "Mijn voornaam is 18 letters lang, de langste naam in de Bijbel. Het staat in het boek Jesaja -- de profeet Jesaja -- zijn tweede zoon. Het is een symbolische naam, dus hij hoefde niet echt door het leven te gaan met die naam."
Kimmel vond natuurlijk humor in het feit dat Ali zelf met de naam moest leven, en vroeg zich zelfs af hoe TSA zou reageren als ze het rijbewijs van de acteur zien.
Bekeerd tot de islam
Op 26-jarige leeftijd behaalde de acteur zijn masterdiploma aan de Tisch School of the Arts van de New York University. In hetzelfde jaar nam hij de beslissing om zich van het christendom te bekeren tot de Ahmadiyya-factie van de islam. Daarbij liet hij ook de achternaam Gilmore vallen en adopteerde hij Ali.
Dit zou de naam worden waaronder hij is gecrediteerd in alle schermuitvoeringen van zijn carrière, hoewel hij in CBS' The 4400 verscheen als 'Mahershalalhashbaz Ali'.
De islam oppakken betekende ook het oppakken van alle vooroordelen waarmee moslims worden geconfronteerd, vooral in Amerika. Maar Ali, opgegroeid als een Afro-Amerikaanse man, had het grootste deel van zijn leven al te maken gehad met discriminatie. Hij voelt dat dit hem voorbereidde op de onverdraagzaamheid die hij als moslim heeft ervaren.
"Als je je bekeert tot de islam na een paar decennia een zwarte man in de VS te zijn geweest, voelt de discriminatie die je als moslim krijgt niet als een schok", vertelde hij de Guardian in 2017. "Ik zijn aangehouden, gevraagd waar mijn pistool is, gevraagd of ik een pooier ben, mijn auto uit elkaar gehaald. Moslims zullen het gevoel hebben dat er een nieuwe discriminatie is die ze nog niet eerder hadden gekregen - maar het is niet nieuw voor ons."
