Voordat 'The Jerk' uitkwam, was Steve Martin geen filmster. Hij was op weg om een begrip als cabaretier te worden, maar hij was niet het type beroemd persoon dat zijn eigen speelfilm kon dragen en uitbrengen. Comedians zijn altijd een gok geweest voor filmstudio's, vooral als het gaat om dramatische rollen. In de loop der jaren zijn er een aantal komieken geweest die hebben gefaald in serieuze rollen, terwijl anderen hebben laten zien dat ze waanzinnig getalenteerd zijn. Velen geloven zelfs dat de beste film van Robin Williams een drama was. Hetzelfde geldt voor Jim Carrey, hoewel we van hem hielden in komedies als The Mask.
Steve Martin, hoewel vooral bekend om zijn stand-up, heeft in een aantal werkelijk fantastische films gespeeld. Hoewel hij niet zoveel drama's heeft gemaakt als Robin en Jim, hebben alle komedies van Steve een oprecht hart. The Jerk is naar beneden gegaan als een van de beste komedies, en zeker, als de beste Steve Martin-film, had het een buitengewoon uitdagende tijd om gemaakt te worden …
De film is ontstaan uit één beroemde grap
Volgens Consequence Of Sound was er geen idee voor The Jerk toen co-scenaristen Carl Gottlieb en Steve Martin aan een project voor Paramount Pictures begonnen te werken. De twee, die vrienden en schrijfpartners waren, stonden onder contract bij de studio voor een aantal projecten en konden eigenlijk niets bedenken…
"Er was geen idee. We zaten daar elke dag", vertelde Carl Gottlieb aan Consequence of Sound. "We hadden een leuk klein kantoor in het schrijversgebouw op het Paramount-terrein met een paar nieuwe potloden en gele blokken en we gingen elke ochtend naar ons werk en keken elkaar aan en zeiden: 'Nou, wat dacht je van…' En dan een paar weken gingen voorbij en we hadden niets."
In die tijd was Steve Martin een komiek in opkomst met een zeer toegewijde fanbase. Dit was iets dat Paramount-directeur David Picker uit de eerste hand opmerkte toen hij Steve in 1977 een uitverkochte show in het Dorothy Chandler Pavilion in Los Angeles zag spelen. Vanwege deze show overtuigde David Paramount Pictures om een deal met twee foto's te ondertekenen met Steve om zijn genialiteit vast te leggen en in hun voordeel te gebruiken op het grote scherm. Het maakte niet echt uit wat deze twee films uiteindelijk waren, als Steve maar de ster was. Dit is hoe Steve uiteindelijk op het lot met Carl schreef.
"Steve was nog steeds een onbekende grootheid op film, en dat was de reden voor de korte film The Absent-Minded Waiter, die ik regisseerde, en met Buck Henry en Terri Garr in de hoofdrol," legde Carl uit. "De theorie, en dit was echt een goede gedachte van David Picker, was: 'We doen het als een short, we hechten het aan een van onze grote foto's, we geven het voor niets aan onze exposanten. Maar het filmpubliek krijgt Steve Martin op het grote scherm te zien en ze zullen zijn sterkwaliteit zien en dat zal een publiek voor hem opbouwen.'"
Uiteindelijk was het Steve's publiek dat hem hielp met het idee voor The Jerk.
"Toen zei Steve op een dag: 'Weet je, er is een regel in mijn act die altijd lacht, zelfs als de act niet zo goed doet.' Ik zei: 'Nou, wat is de regel?' Hij zegt: 'Ik ben geboren als een arm zwart kind.' Dus dat landde in de kamer met een aanzienlijke impact. En we zeiden: 'Wauw. Maar wat als je dat was? Hoe zou dat zijn? Steve Martin als een arm zwart kind?'"
Een verandering op het hoogste niveau leidde tot enorme problemen
Eindelijk hadden Carl en Steve iets om door te gaan. Ze schreven zelfs een redelijk goede eerste versie die was opgebouwd rond Steve's meest succesvolle grap. Het afronden van de eerste versie van het script viel echter samen met een grote persoonlijke verandering bij Paramount Pictures. Veel van de leidinggevenden werden ontslagen en Barry Diller en Mike Eisner werden ingehuurd door ABC.
"Zoals wat gewoonlijk gebeurt in Hollywood wanneer een nieuw team binnenkomt, schrappen ze alle oude projecten en willen ze hun eigen leisteen ontwikkelen, zodat ze er de eer voor krijgen," zei Carl.
Uiteindelijk betekende dit dat Steve Martin-films uit waren… The Jerk was dood.
"Ze besloten min of meer dat ze niet in de Steve Martin-business wilden zitten", legde Carl uit. "Dus Steve's management ging naar Paramount en zei: 'Kijk, je bent ons twee films schuldig. Of je nu een Steve Martin-film wilt uitbrengen of niet, je bent ons nog een scenario schuldig na deze. Dus vertel je wat we gaan doen Je geeft ons Absent-Minded Waiter, gratis en duidelijk, voor ons eigen gebruik, en wij nemen het script, pitchen het ergens anders, en je kunt zonder ons films maken die je wilt.' En Paramount zei: 'Oké'."
Hoewel Steve's manager het project had gered, moesten er nog een paar andere grote hindernissen worden genomen.
"Ik was niet beschikbaar om de volgende herschrijving te doen," zei Carl."Ik deed de eerste paar concepten met Steve. En we waren er niet in geslaagd de krachten van Paramount te verplaatsen en we gingen naar een andere studio. Dus ik was niet in de buurt om het herschrijven te doen. Dus kregen ze een andere komische vriend van Steve heet Michael Elias."
Micheal had met Steve gewerkt aan Pat Paulsen's Half a Comedy Hour en ze werden al snel vrienden. Dus Micheal was een goede keuze voor Steve toen het project naar Universal Pictures was verhuisd.
"Steve nodigde me uit in Aspen, waar hij toen woonde," zei Michael Elias. "En Universal huurde een huisje voor mij, niet ver van Steve's huis, en het was een maand skiën en schrijven."
Steve en Michael hebben samen enkele belangrijke wijzigingen aangebracht in het script dat hij oorspronkelijk met Carl Gottlieb had gemaakt. Uiteindelijk kregen ze nog een assist van de beroemde regisseur Carl Reiner. Dankzij een redding van Universal en nieuwe samenwerkingen lanceerde The Jerk de filmcarrière van Steve Martin.
