Er is geen aardse manier om te weten… in welke richting Gene Wilder ging.
Het icoon speelde Willy Wonka in Willy Wonka and the Chocolate Factory uit 1971, maar acteur en personage werden vaak één tijdens het filmen, waardoor het moeilijk te achterhalen was waar Wilder begon en Wonka eindigde. Wilder injecteerde zijn deskundige improvisatievaardigheden zo sterk in de chocolatier dat de castgenoten van Wilder nooit echt wisten of het Wilder of Wonka was die met hen praatte. Toen Wonka dacht dat de spanning verschrikkelijk was, maar hoopte dat het zou duren, deed Wilder dat ook.
Wilder kreeg de vrije hand om te improviseren. In feite stemde Wilder er alleen mee in om Wonka te spelen als hij deze artistieke vrijheid kreeg tijdens het fotograferen. Hij improviseerde overal waar hij oprechte reacties van zijn castleden wilde krijgen, en soms maakte het de hele scène. De cast, waaronder Charlie zelf, Peter Ostrum, wist nooit wat Wilder nu zou doen. Hij hield ze de hele tijd scherp.
We betwijfelen of Timothée Chalamet in staat zal zijn om die filmische magie opnieuw te creëren en dat soort deskundig acteerwerk te manoeuvreren. Veel mensen waren bijna Willy Wonka, maar Wilder zal altijd de beste zijn.
Een beetje onzin nu en dan wordt gesmaakt door de wijze mannen
Hoewel Mel Stuart de film regisseerde, werd het al snel duidelijk dat Wilder veel controle over zijn personage wilde hebben. Wonka zelf zei: "Tijd is een kostbaar iets. Verspil het nooit", en Wilder deed dat zeker niet. Hij wilde de reacties van het publiek of zijn tegenspeler ook niet verspillen.
De meeste scènes in de film krijgen een oprechte reactie van de cast, ook wanneer ze de snoeptuin betreden, en dat is precies wat Wilder en Stuart wilden.
Niemand aan boord van de Wonkatania wist wat Wilder ging doen voordat hij die freaky psychedelische tunnel inging die al snel een nachtmerrie werd. Wonka brak uit in zijn psychotische monoloog die het moment alleen maar intenser maakte, maar niemand wist dat het zo gek zou zijn. Alle reacties van de acteur zijn oprecht omdat niemand, zelfs Stuart niet wist hoe Wilder de scène zou gaan lezen.
"Ik had geen idee wat hij met die zin ging doen", zei Stuart in de documentaire Pure Imagination. "Hij werd steeds opgewondener, schreeuwend. Dat, en toen [hij] tegen Charlie schreeuwde dat hij de chocolade niet kon winnen, was hij gewoon overweldigend. Hij bedacht de mooiste momenten in de film, Wonka uitbeeldend als half mens, half heilige, en dat maakt de film zo goed."
Wilder improviseerde ook de eindscène waarin Charlie en opa Joe Wonka confronteren in zijn kantoor. Ostrum zei in een interview dat Wilder hem niet had laten weten voordat ze de scène opnamen hoe boos hij zou worden. Ze repeteerden het, maar Wilder hield zijn reactie zo licht mogelijk, dus toen ze het filmden en Wilder/Wonka explodeerde, konden ze Ostrums oprechte reactie op de camera krijgen.
Maar Wilder vond het jammer dat hij het Ostrum niet vertelde omdat ze goede vrienden waren geworden. Ze deelden zelfs elke dag een chocoladereep samen tijdens de lunch tijdens het filmen.
De beroemdste geïmproviseerde scène in de film vond echter plaats tijdens Wonka's grote entree. De scène werd door Wilder zelf bedacht, zelfs voordat hij de rol accepteerde.
Na het lezen van het script vertelde Wilder zelfs aan Stuart dat hij de rol op één voorwaarde zou accepteren: dat hij zijn grote entree mocht improviseren en het publiek zou misleiden (zowel op als buiten het scherm) evenals zijn castmates door te denken dat hij mank liep.
Volgens LettersofNote schreef Wilder aan Stuart om uit te leggen wat hij in de scene wilde doen.
"Als ik mijn eerste entree maak," schreef Wilder, "zou ik graag de deur uit komen met een wandelstok en dan mank naar de menigte lopen. Nadat de menigte ziet dat Willy Wonka kreupel is, fluisteren ze allemaal in zichzelf en worden dan doodstil. Als ik naar hen toe loop, zakt mijn wandelstok weg in een van de kasseien waarop ik loop en staat rechtop, vanzelf; maar ik loop door tot ik besef dat ik mijn wandelstok niet meer heb. Ik begin naar voren te vallen en net voordat ik de grond raak, maak ik een prachtige voorwaartse s alto en stuiter weer omhoog, onder groot applaus."
Toen Stuart Wilder vroeg waarom, schreef Wilder terug: "Vanaf dat moment zal niemand weten of ik lieg of de waarheid vertel." En dat deden ze niet.
Julie Dawn Cole, die Veruca S alt speelde, werd voor de gek gehouden door te denken dat Wilder eigenlijk mank liep. Tijdens het dvd-commentaar zei ze dat ze dacht dat Wilder zijn been echt had geblesseerd en bang was dat het filmen zou moeten worden stopgezet. Haar reactie, samen met alle anderen in de menigte, was echt.
Wilder was de perfecte wonka
Toen Stuart Wilder voor het eerst ontmoette, wist hij dat de charismatische acteur absoluut perfect zou zijn voor de rol door hem maar één keer aan te kijken.
"Perfect begint hem niet te beschrijven. De rol paste hem strakker dan een van Cousteau's wetsuits," zei Stuart. "Gene kwam binnen en ik realiseerde me dat zijn aanwezigheid -- zijn humor, de humor in zijn ogen … Wonka was … Hij had het sardonische, demonische randje waarnaar we op zoek waren."
Ze betaalden hem slechts $ 150.000 voor de rol en Roald Dahl had misschien een hekel aan zijn optreden en de film, maar Wilder werd genomineerd voor een Golden Globe voor Wonka. Niet alleen dat, maar zijn versie van Wonka is de geschiedenis ingegaan als een van de beroemdste personages in de bioscoop.
Toen Tim Burton Charlie and the Chocolate Factory maakte, had Wilder een hekel aan Johnny Depps versie van het personage. Dus we kunnen alleen maar raden dat hij een relatief negatieve mening zou hebben over de aanstaande vertolking van Chalamet. Alleen het optreden van Wilder gaf Wonka de kick die het nodig had. Maar we zullen niet liegen, we wisten nooit dat we medelijden zouden hebben met het feit dat de kindacteur op eierschalen moet lopen, of meer als snoeppapiertjes) rond Wilder. Blijkbaar is werken aan een film over snoep niet alles wat het moet zijn. Toch zegt Ostrum dat hij in zijn enige film het Gouden Ticket won om samen met Wilder een ster te worden.
