Netflix' nieuwe komedie Space Force, gemaakt door Steve Carell en Greg Daniels (bekend van The Office) ging een paar dagen geleden in première en werd door critici gepand voordat het zelfs maar van de grond kon komen. Maar het gemiddelde publiek dat online discussieert, lijkt verdeeld te zijn over de show: sommige kijkers waren net zo teleurgesteld als de aanvankelijke critici, daarbij aanhalend dat de show niet kritisch genoeg is over de gevolgen van militaire beslissingen, of suggererend dat de schrijvers laf zijn omdat ze geen namen noemen en het vreemde gedrag van de president ronduit uitroepen. Critici in het algemeen lijken te willen dat de show een scherpere show is die Trump en het militair-industriële complex ernstiger veroordeelt: met andere woorden, iets dat het niet is.
Maar tegelijkertijd staat de show op of in de buurt van de top van Netflix' meest bekeken lijst sinds het uitkwam, wat aangeeft dat meer mensen de show beginnen en voortzetten dan de meeste andere series op de platform. Dat geeft aan dat, ondanks kritische oproepen voor een show die meer politieke kritiek is, kijkers genieten van de show die er is, wat meer een farce is die wijst op de belachelijkheid van de huidige regering. Het is duidelijk dat er dingen zijn die het publiek leuk vindt aan Space Force: dus wat zijn ze?
Een hilarische parodie op militaire bureaucratie
Hoewel het is gemaakt door Greg Daniels, de maker van de Amerikaanse versie van The Office, en Steve Carell, die Michael Scott speelde, ga niet naar Space Force en verwacht totaal realistisch gedrag in elke scène, of de klassieker Office mockumentary stijl. Deze show is een heel ander beest gemaakt voor een heel ander doel, en dat is vanaf het begin duidelijk (hoewel het karakter van generaal Mark R. Naird het resultaat lijkt van Michael Scott die zijn geliefde Agent Scarn overhandigt aan een team van carrièreschrijvers.)
Een van de belangrijkste bronnen van humor in Space Force zijn absoluut de nauwelijks verhulde verwijzingen naar de Amerikaanse politiek en het dagelijkse leven van een militaire leider die door de bureaucratische hoepels van een meer "chaotische" presidentiële regering springt. Van de omgang van generaal Naird met een president die nieuwe militaire bevelen zal tweeten, tot zijn aangeklaagde en vijandige interacties met het hoofd van de luchtmacht (inclusief een hysterische aflevering van oorlogsspelletjes tussen de twee takken), de serie van 10 afleveringen zit boordevol met hyperbolische voorbeelden van interne conflicten.
Er is ook parodie en spel op de spanning tussen de militaire en wetenschappelijke gemeenschappen, aan het licht gebracht in de relatie tussen generaal Naird en Dr. Adrien Mallory, de hoofdwetenschapper bij Space Force. In het begin hebben de twee veel ruzie tussen hen: Naird voelt zich betrapt en aangesproken door Mallory, en Mallory vindt dat Naird een beetje een bruut is met weinig respect voor de wetenschap. De twee worden langzaam vrienden in de loop van de show, en hoe dichterbij ze komen, hoe beter het gaat voor Space Force (zowel qua prestatie als qua humor).
Komt niet op gang tot aflevering 5
Als de show één grote fout heeft waar gemakkelijk op kan worden gewezen, is het dat de eerste drie of vier afleveringen van de serie veel van het zware werk doen op het gebied van karakterontwikkeling en relaties, en als gevolg daarvan het einde nogal emotioneel zwaar zijn. Dit ondermijnt een groot deel van de kans op komedie in elk van hen.
Sommige conflicten in deze afleveringen waren beter af geweest als korte flashbacks of dingen die in de loop van de tijd werden genoemd. Vooral het aapje uit aflevering twee was een beetje te cartoonachtig om in de context van een live-actieshow te werken. Het vraagt het publiek om hun ongeloof iets te lang op te schorten in een show die geen pure parodie is. Het is duidelijk dat Space Force de grens wil bewandelen tussen dramatische komedie en pure satire, maar ze hebben de formule nog niet helemaal doorbroken.
Andere bronnen van conflicten, vooral die tussen generaal Naird en Dr. Mallory, zouden veel beter hebben gewerkt als ze gelijkmatiger over de serie waren verspreid. Hoewel het logisch is om die twee personages als tegenstanders te laten beginnen en wederzijds respect voor elkaar te laten groeien naarmate de show vordert, is hun vriendschap zo'n grote bron van enkele van de beste komedies van de show dat ze waarschijnlijk veel beter gediend zouden zijn als die conflicten waren teruggebracht tot een of twee afleveringen.
Deze onbalans zou veel meer te vergeven zijn geweest in een serie met een typische 22 tot 26 afleveringen, of zelfs een seizoen van 13 tot 14 afleveringen, maar Space Force is slechts 10 afleveringen lang. Dit betekent dat kijkers bijna de helft van de show moeten doorlopen voordat het zijn ritme perfectioneert. Er zijn veel bewegende delen in het verhaal van Naird, tussen zijn leven bij Space Force, zijn relatie met zijn vrouw en het verweven verhaal van zijn dochter, en 10 afleveringen was niet genoeg tijd om het allemaal recht te doen.
Dat gezegd hebbende, als de relatie tussen Naird en Mallory eenmaal een punt van begrip bereikt dat hen in staat stelt openlijk voor elkaar te zorgen, is er geen einde aan de daaruit voortvloeiende humor. Vanaf "SPACE FLAG" maakt hun onwaarschijnlijke vriendschap de show tot een puur genot om naar te kijken, op een manier die symboliseert wat magie kan gebeuren als de regerende machten en de wetenschappelijke gemeenschap niet op gespannen voet staan.
Voor al zijn humor is er nog genoeg hart
Space Force is ook niet alleen een show over Space Force. Verweven in de plot zijn verhalen over Naird die zijn best doet om zijn gezin bij elkaar te houden terwijl zijn vrouw in de gevangenis zit, terwijl zijn tienerdochter tegen hem in opstand komt, en natuurlijk, terwijl hij en zijn collega's proberen om de nieuwe, vaak uitgelachen tak van het leger tot een respectabele organisatie. Nairds problemen met al deze dingen helpen om zijn standvastige, oprechte karakter te benadrukken terwijl hij het afbreekt: terwijl zijn leven alles anders begint te gaan dan hij had verwacht, wordt hij gedwongen zich aan te passen (iets waar hij verschrikkelijk slecht in is) en wordt hij een betere versie van zichzelf.
Een van de grootste voorbeelden hiervan is de constante worsteling van Naird met andere ideeën dan de zijne, of die ideeën nu afkomstig zijn van Dr. Mallory en het wetenschappelijke team over hoe Space Force het beste kan worden bestuurd, of van zijn vrouw over hoe ouderschap of de nieuwe dynamiek van hun relatie te benaderen. Het is niet alleen erg grappig om te zien hoe een koppige, traditionele, afgesloten man langzaam meer open-minded wordt op elk gebied van zijn leven. Elke aflevering gaat hij een beetje meer tegen de stroom in, en elke keer dat hij dat doet, wordt hij een sympathieker personage. (Dit is misschien een van de manieren waarop de show op The Office lijkt, aangezien Daniels en Carell hetzelfde soort transformatie-onder-vuur-type karakterontwikkeling met Michael Scott ook deden.)
Natuurlijk zijn de verhalen van Naird niet de enige die er toe doen in de show. Hoewel hij de hoofdpersoon is, gebeuren er verschillende even prachtige verhalen tegelijkertijd: we zien Dr. Mallory leren om Naird in het midden te ontmoeten, en minder gepolariseerd worden in zijn opvattingen door de kant van zijn nieuwe vriend te begrijpen; We zien Naird's dochter Erin langzaamaan leren om haar nieuwe leven in Colorado te accepteren en beginnen haar zelfvernietigende gedrag af te remmen; We zien generaal Ali worstelen met kwetsbaarheid en haar verlangen om astronaut te worden, en zien hoe haar ietwat onwaarschijnlijke vriendschap met Dr. Kaifang opbloeit. Veel van de relaties die deze personages vormen, zijn volledig onafhankelijk van Naird en zijn worstelingen, en ze zijn allemaal goed ontwikkeld en het bekijken waard in hun eigen rechten.
Verdict: Geef het een kans
De zijpersonages zijn hilarisch, zoals Nairds stuntelige persoonlijke assistent generaal Brad Gregory (Don Lake), de overenthousiaste social media-directeur van Space Force, F. Tony Scarapiducci (Ben Schwartz), of de lieve maar hersenloze Spaceman Duncan Tabner (Spencer House) (om nog maar te zwijgen van wijlen Fred Willard in een van zijn laatste optredens als Nairds geriatrische vader). De cast van personages zit boordevol uitstekende komische acteurs en heeft over het algemeen een geweldige chemie. Gecombineerd met de geweldige hoofdpersonen gecreëerd door Carell en Malkovich, en je hebt een formule voor televisiesucces.
Is de show stroef begonnen? Toegegeven, ja. Zoals elke nieuwe show, had het tijd nodig om zichzelf te vinden en voor alle personages en schrijvers om voldoende te geleren om een samenhangende eenheid te vormen. 10 afleveringen was niet genoeg tijd om dat te doen - maar wat we al hebben gezien, is een behoorlijk goed begin. De productie zelf is geweldig, de soundtrack is perfect gekozen en de boodschappen van de show over eenheid en samenwerking zijn hard nodig in onze tijd.
Ondanks enkele negatieve kritische reacties, moeten kijkers Space Force zeker een kans geven - en Netflix zou dat ook moeten doen door het een tweede seizoen te geven. Het publiek en de critici zouden er goed aan doen te onthouden dat The Office en Parks & Recreation, als collaboratieve shows in de natuur, kritisch flopten in hun eerste seizoenen, maar terugkaatsten toen alle betrokkenen een idee begonnen te krijgen van wat die shows zouden kunnen zijn. Gebaseerd op die onberispelijke geschiedenis en wat we zagen in seizoen 1, en gezien de geweldige energie in de cast, kan Space Force nergens anders heen dan… naar de maan.
