In 2018 werd Joseph Fiennes genomineerd voor een Emmy Award in de categorie 'Outstanding Supporting Actor in a Drama Series' voor zijn vertolking van commandant Fred Waterford in Hulu's veelgeprezen dystopische serie, The Handmaid's Tale. Ook genomineerd voor de prijs waren onder meer Mandy Patinkin van Homeland, evenals Nikolaj Coster-Waldau en Peter Dinklage van Game of Thrones. Dinklage was de uiteindelijke winnaar van de avond.
Voor Fiennes was het misschien wel het dichtst dat hij in zijn carrière was gekomen bij het winnen van een van de zeer grote prijzen. Hij won wel een MTV Movie Award en werd genomineerd voor een BAFTA voor zijn vertolking van William Shakespeare in John Madden's met een Academy bekroonde romantische drama Shakespeare in Love uit 1998.
Terugkijkend op wat weliswaar een schitterende carrière is geweest, kan Fiennes echter terugkijken met een zweem van spijt op een moment dat hem misschien de gong van alle gongs heeft opgeleverd - een Oscar. Na zijn indrukwekkende optreden als Shakespeare besloot Fiennes een andere historische Britse figuur te spelen: koning Edward II in een toneelstuk met dezelfde naam.
Gedurende deze tijd werd Fiennes benaderd door een vooraanstaande regisseur om zijn volgende film te headlinen, een aanbod dat de acteur snel weigerde. De foto zou meerdere prijzen winnen, waaronder drie Oscars - één voor Beste Acteur in de rol die hij afwees. Is dit een beslissing waar Fiennes vandaag spijt van heeft?
Trekt de aandacht van de allerbesten
Shakespeare in Love was pas het vierde project van Fiennes op het grote scherm. Het werd zelfs in hetzelfde jaar (1998) uitgebracht als twee van zijn andere films, The Very Thought of You en Elizabeth. Zijn enige andere filmkrediet daarvoor was in Stealing Beauty in 1996, waar hij samen met Liv Tyler en toekomstige MCU-ster Rachel Weisz speelde.
Het is hem dan ook een grote eer dat hij in zo'n korte tijd de aandacht had getrokken van de allerbesten in het vak. De legendarische schrijver en regisseur Roman Polanski werkte aan zijn volgende grote project, een biografische film die zich afspeelt in de Holocaust-wereld, met de titel The Pianist.
Als Fiennes enig bewijs van Polanski's afkomst nodig had, had de regisseur al vijf Oscars - en nog veel meer nominaties - tegen de tijd dat hij hem benaderde. De meeste daarvan waren in de jaren zeventig verschenen, met twee van zijn beste films, Chinatown (1974) en Tess (1979). Hoewel hij verwikkeld was geraakt in een controverse over seksueel misbruik en in 1978 uit de Verenigde Staten naar Parijs was gevlucht, was Polanski blijven werken aan films die zelfs in Hollywood erkend werden.
Niet bereid zijn betrokkenheid op te geven
De plot van The Pianist wordt op Rotten Tomatoes als volgt samengevat: 'In deze bewerking van de autobiografie, The Pianist: The Extraordinary True Story of One Man's Survival in Warschau, 1939-1945, Wladyslaw Szpilman, een Poolse Pianist van het Joodse radiostation, ziet Warschau geleidelijk veranderen naarmate de Tweede Wereldoorlog uitbreekt.'
'Szpilman wordt gedwongen het getto van Warschau binnen te komen, maar wordt later tijdens operatie Reinhard van zijn familie gescheiden. Vanaf deze tijd totdat de gevangenen van het concentratiekamp worden vrijgelaten, verstopt Szpilman zich op verschillende locaties tussen de ruïnes van Warschau.'
Polanski benaderde Fiennes in 2001 om de hoofdrol van Szpilman in de film te spelen. De Engelse acteur was al toegewijd aan het toneelstuk van Christopher Marlowe en was niet bereid zijn betrokkenheid om te schitteren in The Pianist. Na lang zoeken kwam Polanski uiteindelijk uit bij The Thin Red Line-acteur, Adrien Brody.
Het bleek een geïnspireerde keuze, want Brody kreeg veel lof voor zijn optreden. Het applaus culmineerde in 2003 met een Oscar voor 'Beste Acteur'.
Zet theater altijd boven het scherm Acteren
Na Brody's succes in de rol, zou het moeilijk voor te stellen zijn dat er niet eens een steek van jaloezie was van de kant van Fiennes, of op zijn minst slepende vragen over wat er had kunnen zijn. Echter, de trotse, lange tijd toneelschrijver houdt vol dat hij altijd theater boven het scherm heeft gespeeld en geen spijt heeft van zijn weigering om Szpilman te spelen.
De vraag werd aan Fiennes gesteld door de krant The Guardian over wat zijn gedachten waren om Brody te zien floreren dankzij zijn rol in The Pianist. Hij legde uit dat het onmogelijk zou zijn om te zeggen hoe de zaken zouden zijn verlopen als hij gehoor had gegeven aan de oproep van Polanski.
"Nou, dat is zijn reis. Ik weet dat ik Shakespeare alleen maar verliefd heb gekregen omdat iemand anders het afwees; het is een heel kleine markt," zei Fiennes. "Dus het zou raar voelen om te zeggen: 'Oh, ja, ik had erbij kunnen zijn op de Oscar-avond', omdat de hele chemie van de film rond die specifieke acteur is gebouwd. Wie weet of het hetzelfde effect zou hebben gehad met een andere cast. Het is een mercurial wereld van alchemie."
