Fans van Downton Abbey weten dat de geliefde serie is opgenomen op locatie in een echt kasteel. De naam van het kasteel in de show is natuurlijk fictief, maar het echte kasteel heet Highclere Castle, de thuisbasis van de achtste graaf van Carnarvon en zijn familie. Het echte kasteel en zijn tegenhanger op het scherm hebben echter veel overeenkomsten, en het lijkt erop dat Highclere Castle net zoveel heeft meegemaakt als Downton.
Highclere kan, net als veel andere grote landgoederen en kastelen in het Verenigd Koninkrijk, helemaal teruggaan tot de tijd van de Angelsaksische koningen. Volgens de geschiedenispagina op de kastelensite dateren de eerste schriftelijke verslagen over het landgoed dat Highclere werd gebouwd uit 749, toen de Angelsaksische koning Aethelbald het land aan de bisschoppen van Winchester schonk. Het was bisschop William Wykeham die het eerste middeleeuwse paleis en de tuinen op deze plek bouwde.
Het was pas veel later in 1679, toen de site werd herbouwd en omgedoopt tot Highclere Place House door de nieuwe eigenaar Sir Robert Sawyer, de procureur-generaal van koning Charles II en koning James II. Door de jaren heen waren er veel verbouwingen, maar in 1842 voltooide Sir Charles Barry, die de architect was van de Houses of Parliament, zijn reconstructie van het huis voor de 3de Graaf van Carnarvon. Zijn voltooide werk is wat we tot op de dag van vandaag in Highclere Castle zien.
Maar gedurende deze rijke geschiedenis werkte het kasteel op vrijwel dezelfde manier als de show laat zien. Tijdens de vroege jaren 1910 werkten de graaf en gravin Carnarvon op dezelfde manier als de graaf en gravin Grantham van Downton, te midden van een bruisend huis van butlers, koks en dienstmeisjes.
Het protocol en de structuur tussen Downton's boven- en benedenverdieping was grotendeels gebaseerd op hoe Highclere en andere grote landgoederen zichzelf runden in de jaren 1910 en 20. Highclere had een forse staf net als Downton, waaronder enkele die veel op hun Downton-tegenhangers leken.
Op Highclere's Instagram plaatste Lady Carnarvon een oude foto van een van de medewerkers die in het kasteel werkte rond de tijd dat Downton zich afspeelde. De foto toont een zeer lange butler genaamd Robert Taylor, die de echte Mr. Carson zou kunnen zijn.
Het personeel van Highclere heeft ook heel hard gewerkt om roy alty's te verwelkomen, net als mevrouw Hughes en meneer Carson en het personeel in de nieuwe Downton-film. Lady Carnarvon deelde ook een foto van het echte personeel uit de jaren 1910.
De bovenverdieping van Highclere was ook grotendeels hetzelfde als hun tegenhangers in Downton. De dames des huizes in de jaren 10 en 20 waren altijd tot in de puntjes gekleed, net als de mannen des huizes. Gedurende die tijd werd het huis gerund door de 5e graaf van Carnarvon en zijn vrouw de gravin van Carnarvon. Ook zij hadden op dat moment de beste auto's die er te koop waren, en de liefde van de graaf voor autoracen zou wedijveren met die van Henry Talbot.
Het kasteel heeft nog steeds de kroningsjurk van de 5e gravin van Carnarvon in hun archieven. Lady Carnarvon zei dat ze net zo'n gracieuze gastvrouw was als Lady Grantham en even goed een verpleegster was als Sybil. "Almina, de 5e gravin van Carnarvon woonde in Highclere in hetzelfde tijdperk als de fictieve Lady Grantham (Cora), " schreef de huidige gravin. "Gekleed door Worth of Paris en met de meest exquise juwelen, was ze een briljante gastvrouw. Ze was echter ook een vrouw die haar roeping ontdekte: verpleging en gezien haar rijkdom kon ze daarop inspelen. Ze veranderde Highclere in een ziekenhuis en bracht haar geld bespaart levens. Overigens lijkt haar taille niet meer dan 20"!"
Het kasteel werd tijdens de Eerste Wereldoorlog omgebouwd tot ziekenhuis, net als in de show. De 5e Gravin van Carnarvon opende haar huis en werkte onvermoeibaar om de levens te redden van de gewonde soldaten die naar het landgoed werden gebracht.
Later trouwde de zoon van 5de graaf, de 6de graaf, met een Amerikaanse vrouw, Lady Catherine, die iemand was als Cora, die ook Amerikaans is in de show. Catherine leidde Highclere als een goed geoliede machine toen ze nog maar 19 was, en had de leiding over de toen tachtig personeelsleden terwijl ze vele uitbundige feesten en banketten gaf.
Het landgoed staat ook bekend om zijn technologische vooruitgang en ontdekkingen. Sir Geoffrey De Havilland maakte zijn eerste vlucht op het Highclere Estate in Seven Barrows in de jaren 1910 en later in 1922 ontdekte de 5e graaf het graf van de Egyptische koning Toetanchamon met Howard Carter. Hoewel Downton nooit vliegtuigen heeft gevlogen of oude graven heeft ontdekt, verwelkomden ze (tot ontsteltenis van de heer Carson) technologische vooruitgang, zoals elektriciteit, grammofoons, telefoons, radio en zelfs haarkrulspelden.
Het leven van vandaag op Highclere is heel anders dan hoe het er in de tijd van Downton uitzag, maar het huis is in het bezit gebleven van de familie die het al eeuwenlang beheert en overleeft. Ze hebben hun deuren geopend, zoals veel landgoederen in het hele land, voor rondleidingen en evenementen, precies zoals we vermoeden dat Downton dat in deze tijd zou hebben. Het landgoed draait nu op een veel kleinere staf, maar dat betekent niet dat het huis zijn protocol heeft verloren. Meneer Carson zou trots zijn.
