Netflix's nieuwe originele show Unorthodox heeft de harten van velen gewonnen met zijn diepe duik in Brooklyn's ultraorthodoxe Satmar chassidische joodse gemeenschap.
De Duits-Amerikaanse miniserie in vier delen - de eerste show van de streaminggigant die voornamelijk in het Jiddisch is geschreven - vertelt het onrustige verhaal van de 19-jarige Esther "Esty" Shapiro (Shira Haas). Geboren en getogen in Williamsburg, New York, door haar grootouders die de Holocaust hebben overleefd, weet Esty niets buiten haar eigen gemeenschap en gaat ze heel graag trouwen met Yanky (Amit Rahav).
Kijkers komen er al snel achter dat het gearrangeerde huwelijk van Esty en Yanky niet zo gelukkig is als het lijkt. In de allereerste scène ziet het publiek Esty zonder achterom te kijken naar Berlijn vertrekken.
Waar gaat 'onorthodox' over?
De show verkent cruciale thema's zoals identiteit, liefde, seks, religie en de zoektocht naar iemands pad in het leven. Terwijl we Esty volgen tijdens haar nieuwe start in Duitsland, bieden verschillende flashbacks een kijkje in het leven dat ze heeft achtergelaten. Een leven waarin iemands plicht jegens God en de gemeenschap waartoe ze behoren belangrijker is dan persoonlijk geluk.
Wat de kijkers op het eerste gezicht misschien niet weten, is dat Esty's verhaal niet alleen fictief is. Unorthodox is gebaseerd op het autobiografische boek Unorthodox: The Scandalous Rejection of My Hasidic Roots van Deborah Feldman uit 2012.
Net als Esty groeide Feldman op in een chassidische joodse gemeenschap in Williamsburg waar ze in 2006 uit wist te ontsnappen. Zes jaar later herinnerde de auteur zich haar verhaal in een krachtige memoires, die licht werpt op wat er gebeurt in ultrareligieuze groepen achter gesloten deuren.
Leven in een Satmar chassidische joodse gemeenschap
De Satmar-groep werd opgericht door een rabbijn uit de stad Satu Mare, op de grens tussen Hongarije en Roemenië, tijdens de Holocaust. Hij wist aan vervolging te ontkomen en emigreerde naar de Verenigde Staten, waar hij deze groep de naam van zijn geboorteplaats gaf.
Satmar-joden spreken Jiddisch, een taal die vóór de Holocaust in Midden- en Oost-Europa werd gesproken. Hoewel het het Hebreeuwse alfabet gebruikt, is het Jiddisch een eigen taal. Het was oorspronkelijk een Duits dialect dat woorden uit het Hebreeuws en andere moderne talen verzamelde.
Chassidische gemeenschappen leiden een traditioneel leven en verzetten zich tegen de oprichting van Israël, in de overtuiging dat assimilatie met andere culturen de schuld is van de genocide.
Zoals Feldman in haar memoires uitlegde, is de grootste plicht van chassidische mensen, in het bijzonder vrouwen, reproductie. Van vrouwen in ultraorthodoxe gemeenschappen wordt verwacht dat ze meerdere kinderen baren om “de velen te vervangen die waren omgekomen om de gelederen opnieuw aan te zwellen”.
Feldman, die als adviseur diende bij de show die werd gemaakt door Anna Winger en Alexa Karolinski, hielp hen de sfeer binnen de gemeenschap bijzonder goed vast te leggen, samen met acteur, schrijver en vertaler Eli Rosen. Rosen, die Rabbi Yossele speelt en ook is opgegroeid in een chassidische gemeenschap in New York, was cruciaal bij het creëren van een geloofwaardig script en het coachen van de acteurs in het Jiddisch.
Wat zijn de overeenkomsten met het verhaal van Feldman?
Waarschuwing: grote spoilers voor onorthodoxe voorsprong
Esty's verhaal lijkt in veel opzichten op dat van Feldman. Net als de auteur lijdt Esty aan een aandoening die vaginisme wordt genoemd en die resulteert in pijnlijke geslachtsgemeenschap.
Zowel Esty als Feldman konden maandenlang geen seks hebben, waardoor hun gearrangeerde huwelijken onder grote druk kwamen te staan, omdat ze in de ogen van hun gemeenschap niet in staat waren om hun belangrijkste taak als vrouw te vervullen: kinderen krijgen. Na wat pijnlijke pogingen lukt het ze eindelijk om zwanger te worden.
"Het was het meest vernederende jaar van mijn leven", vertelde Feldman in 2012 aan ABC News. "[De schoonfamilie en familieouders] hadden het er dag in dag uit over. Ik was te doodsbang om het huis te verlaten Ik kon geen hap eten binnenhouden.”
"Ik was aan het afbrokkelen tot niets en er was geen einde in zicht", zei ze. "En ik verloor mijn geest."
Esty maakt iets soortgelijks mee in de show en heeft te maken met de tussenkomst en roddels van haar schoonfamilie.
Bovendien wordt Esty opgevoed door haar grootouders net zoals Feldman was. Feldmans moeder verliet de gemeenschap om naar Duitsland te verhuizen en eindelijk haar waarheid als lesbienne te beleven. De show portretteert Esty's vader Mordechai (Gera Sandler) die vecht tegen een alcoholverslaving en toont het karakter van Leah (Alex Reid), Esty's moeder, die met haar partner in Berlijn woont.
Hoe verschilt onorthodox van het verhaal waarop het is geïnspireerd?
Ondanks de overeenkomsten verschillen de verhalen van Feldman en Esty in sommige opzichten van elkaar.
In een interview met The New York Times besprak Feldman hoe het was om haar leven te zien veranderen in een show.
"Het is eng om iemand je verhaal voor het scherm te geven, omdat je het niet kunt controleren. Aan de andere kant wist ik dat ik er geen rol in wilde spelen om het te beheersen," zei ze.
"We hebben veel discussies gehad over wanneer je nauwkeurigheid kunt inleveren en wanneer niet. We waren het erover eens dat je nauwkeurigheid kunt opofferen zolang het geen invloed heeft op het verhaal."
De Netflix-show is slechts losjes gebaseerd op het verhaal van Feldman. Daarom zijn alle namen veranderd.
Feldman trouwde in feite met een Talmoedgeleerde genaamd Eli toen ze 17 was. Het paar had elkaar slechts twee keer ontmoet gedurende dertig minuten in totaal voor de bruiloft. Ze kreeg haar zoon toen ze 19 was, terwijl Esty besluit te ontsnappen wanneer ze ontdekt dat ze zwanger is.
Terwijl Esty rechtstreeks naar Duitsland gaat, begon Feldman zich geleidelijk terug te trekken uit haar gemeenschap. Ze vroeg haar man eerst om bedrijfslessen te volgen aan het Sarah Lawrence College, waar ze zich in plaats daarvan inschreef voor een cursus filosofie. Met de hulp van haar nieuwe studievrienden en docenten vertrok ze toen ze 23 was. Ze verhuisde met haar zoon naar de Upper East Side en verhuisde naar Berlijn na de release van haar tweede roman.
Volg je dromen
Het grootste verschil met Feldmans leven ligt in de verhaallijn van Esty in Berlijn.
Als Esty in de Duitse hoofdstad aankomt, vraagt ze meteen een beurs aan bij een prestigieuze muziekacademie. Esty heeft altijd van muziek gehouden en is een pianiste, maar het was Feldmans liefde voor schrijven om haar ertoe aan te zetten haar strikte gemeenschap te verlaten.
De romanschrijver besloot dat haar baan als copywriter voor een chassidische krant niet meer genoeg was en vroeg een schrijfbeurs aan aan het Sarah Lawrence College. De rest is geschiedenis.
