Let op: Spoilers vooruit!
In termen van de beste Netflix-shows in 2020, vinkt Never Have I Ever alle vakjes aan. De maker is niemand minder dan Mindy Kaling: actrice, komiek, schrijfster, producer en regisseur in één. Afleveringen zijn slechts 20 minuten lang, volledig binge-waardig en gevuld met de brutale en scherpe komische humor van Kaling. De cast heeft een diverse reeks gezichten met een actrice van Zuid-Aziatische afkomst (Maitreyi Ramakrishnan) aan het roer. De verweven plots gaan in op de moeilijkheden van 'anders zijn' op de middelbare school, van opgroeien met één ouder tot uit de kast komen als homo.
Hoewel Never Have I Ever in eerste instantie meer leek af te bijten dan het kon kauwen, slaagden showrunners Mindy Kaling en Lang Fisher erin om het voor elkaar te krijgen. De serie staat nog steeds in de "top 10 tv-shows van vandaag" op Netflix sinds het debuut in april, en de lof is non-stop.
Maar heeft deze coming-of-age-dramedy alles goed gedaan? Sommige critici waren ontstemd door de seksualisering van minderjarigen en bepaalde stereotypen.
Hoe 'ik heb nog nooit' seks gebruikt om te verkopen
“Nerd. Extra. Dorstig. Meisjes.”
Dit zijn de woorden geschilderd in de bijna twee minuten durende trailer voor Never Have I Ever, die de serie omlijst als een typische tiener-rom-com, maar met een diverse cast. In het eerste shot heeft Devi (Maitreyi Ramakrishnan) een seksdroom over de knapste jongen op school, Paxton Hall-Yoshida (Darren Barnet.)
Alles in de rest van de trailer heeft te maken met seks. “We zijn slim, en idioten bonzen de hele tijd. We kunnen het ook leren', roept Fabiola (Lee Rodriguez) uit, terwijl zij, Devi en Eleanor (Ramona Young) over Kegel-oefeningen lezen en ze oefenen op een slaapkamervloer.
Er zijn een paar hints dat de serie andere zaken dan seks zal aanpakken, maar ze zijn vrij subtiel en lijken veel minder opwindend. De trailer eindigt met Devi's zin: "Gesp je vast voor een stomende tienerromantiek."
De seksualisering van minderjarigen is geen nieuw probleem. Fanfavorieten zoals 10 Things I Hate About You en Mean Girls hebben de middelbare schoolervaring al hypergeseksualiseerd, met acteurs die personages spelen die vaak vijf of zelfs tien jaar jonger zijn dan zij.
Toch beweren veel kijkers dat het gebruik van seks om een serie over tieners te verkopen schadelijk is. Hollywood heeft seks met minderjarigen al lang afgeschilderd als een overgangsritueel, waardoor echte tieners onnodig onder druk komen te staan en ze zich abnormaal voelen wanneer hun coming-of-age-verhalen niet passen in de rom-com-vorm.
Gelukkig ging het nooit over seks. Hoewel de trailer de wens van Devi om haar maagdelijkheid te verliezen weerspiegelde, ging de serie meer over 'anders zijn', 'anders' voelen en omgaan met verdriet en andere moeilijke emoties.
Bovendien slaagde de show erin om de "abnormale" seksuele ontmoetingen waarmee tieners worden geconfronteerd en het gebrek daaraan te normaliseren. Devi ging nooit door met haar plan om haar maagdelijkheid te verliezen. Een van haar vrienden, Fabiola, kwam uit de kast als homo. In feite waren de enige personages die zogenaamd seks hadden in de serie twee afgestudeerde studenten.
De controversiële manieren waarop "Ik heb nog nooit" gevoelige onderwerpen aangeroerd
Kalings nieuwe Netflix-serie kwam ook onder vuur te liggen vanwege de manier waarop Indiaas-Amerikaanse vrouwen werden afgebeeld. Lisa Ray, een Canadees-Indiase actrice, schreef op Twitter: "Ligt het aan mij of zit Never Have I Ever vol met vermoeide etnische stereotypen en slechte Indiase accenten? Ik dacht dat we al deze oude immigrantenstijlen waren ontgroeid en hier laten we ze in de mainstream vallen."
"Het probleem [met] Never Have I Ever is de aanmatigende moeder en de afbeelding van 'rare Indiase pujas' enz. wordt onderschreven door een vrouw van Indiase afkomst," vervolgde Ray in een andere tweet. “Het voelt als een soort oefening om de ziel terug te halen om Mindy Kalings adolescentie te verdrijven. Iemand hier zei dat het voelde alsof het zich in de jaren 80 afspeelde.”
Anderen hebben tegengesproken dat Kaling niet probeerde het verhaal van elke Amerikaans-Indiase tiener te vertellen. The New York Times verklaarde: "Mindy Kaling probeert niet ieders verhaal te vertellen - ze heeft veel grenzen moeten verleggen om haar eigen verhaal te vertellen."
Bovendien heeft Kaling gezegd dat zij en de andere schrijvers een poging hebben gedaan om het verhaal te moderniseren.
"Netflix stond open voor ons om het te doen als iets dat zich afspeelt in de jaren '80 of de jaren '90, maar ik had gezien dat dat zo goed deed met shows als Fresh Off the Boat en Everybody Hates Chris," legde Kaling uit in het New York Times-interview. “Ik wilde nu echt met kinderen praten. Ik dacht ook dat het een geweldige manier zou zijn om veel jonge Indiaas-Amerikaanse schrijvers in dienst te nemen die zich hun tienerjaren recenter kunnen herinneren dan ik, en onze staf ermee te vullen.”
“Ik was ook erg hebberig met de jonge actrices in de show,” vervolgde Kaling. “Maitreyi was een bron op zichzelf. Als ze tafellezingen deed, veranderden we de volkstaal zodat het logisch was voor iemand van haar leeftijd.'
Kaling moet nog een paar andere controverses in de Netflix-serie aanpakken. Namelijk, betoogt Forward, de show “heeft een Joods probleem.”
"Ondanks alle pogingen van de show om een breed scala aan identiteiten eerlijk te vertegenwoordigen, in plaats van volgens stereotypen, is het Joodse personage flagrant cliché", schrijft Mira Fox voor Forward. “Ben (Jaren Lewison) is … een hoofdpersoon die volledig in grote lijnen van Joodse stereotypen is getekend. Hij is een enorm rijke nerd, met een afwezige, workaholic Hollywood-advocaat voor een vader en een nalatig joods-boeddhistisch type voor een moeder. Hij huilt valselijk antisemitisme wanneer zijn klasgenoten zijn (objectief verschrikkelijke) idee voor een klassenproject afwijzen. En hij gaat uit met een pijnlijk stereotiepe Joods-Amerikaanse prinses genaamd Shira, die hij niet eens mag, om zijn eigen sociale invloed te vergroten; Shira, zegt hij tegen Devi, gaat met hem uit voor zijn geld.'
Hoewel Never Have I Ever zeker zijn problemen heeft en misschien bekritiseerd moet worden vanwege verschillende stereotypen en misstappen, moet het ook worden geprezen om zijn prestaties. Het heeft in ieder geval veel gesprekken op gang gebracht over cultuur, seksualiteit, religie en ras en het belang van het weergeven van allerlei soorten diversiteit op het scherm.
