Tom Hanks speelde de hoofdrol in spectaculaire ruimte-odyssees, waaronder de met een Oscar bekroonde Apollo 13 uit 1995 en de veelgeprezen korte film Magnificent Desolation: Walking On The Moon uit 2005. Voor de eerste speelde Hanks het personage van Apollo 13-commandant Jim Lovell en in de laatste was hij te horen als de verteller. Critici en fans prezen Hanks met veel lof voor zijn optreden dat gewoonweg nauwgezet mooi was. Hanks staat erom bekend de meeste van zijn personages onnatuurlijke intensiteit te geven, maar als het op ruimtefilms aankwam, was zijn enthousiasme het volgende niveau.
Voor degenen onder ons die het niet wisten, de Oscar-winnende acteur is sindsdien een ruimtenerd geweest. Als kind had hij een levenslange interesse in het ecosysteem buiten dat van de aarde. Hij zou veel van zijn tijd besteden aan het werken aan ruimtemodellen en diep duiken in het concept van leven voorbij de horizon. Young Hanks was een van de slimste studenten in zijn klas als het ging om wetenschap en natuurkunde, in het bijzonder.
Herinnerend aan zijn jeugd als Astro-noot, zei Hanks: "Vanaf Apollo 7 heb ik dit soort dingen meegemaakt. Ik kende de bemanningen. Ik zou naar huis rennen voor de lanceringen. Ik heb een tien voor natuurkunde, denkend dat ik misschien een van die jongens zou kunnen zijn. Ik was Ruimtejongen. Ik dacht dat ik zoveel geluk had dat ik leefde in een tijd waarin de mens op de maan zou lopen."
Hanks is in feite een hands-on ruimteliefhebber, in zijn huis zou hij allerlei experimenten uitvoeren om de atmosfeer en omgeving in de ruimte te kopiëren. Over de experimenten waaraan Hanks geketend was, zei hij: Ik zou op de bodem van ons zwembad zitten met een baksteen in mijn zwembroek, ademen door een tuinslang die in mijn mond zat, zodat ik kon zien wat het was zoals zweven, doen alsof ik een man in de ruimte was. Ik ging met een nepsleutel onder de ladder door en deed alsof ik de bouten aandraaide en aan die tuinslang zoog, want voor mij was er niets ter wereld dat interessanter was.'
De aangeboren obsessie van de acteur met ruimteactiviteiten maakte hem enthousiaster dan ooit voor de ruimtegerichte Hollywood-projecten. Naast het spelen van een astronaut en het vertellen van verhalen, heeft Hanks een HBO-miniserie gecoproduceerd genaamd From the Earth to the Moon, een beschrijvend verhaal van de succesvolle Apollo-missie. De opwinding van de acteur was niet te bedwingen en hij wilde het meer geven dan hij als producent kon. Daarom nam Hanks de regie over voor de eerste aflevering van de 12-delige miniserie. Van de aarde tot de maan is populair vanwege de nauwkeurigheid van de inhoud, naast de geweldige visuele effecten.
Het publiek zal misschien niet zien dat Hank zo toegewijd is aan de rol in Apollo 13, aangezien toewijding het belangrijkste ingrediënt van de acteur is voor al zijn projecten. Maar de Apollo-13-regisseur Ron Howard vond dat Hanks op wolk nr. negen voor zijn rol als astronaut. Over de uitgebreide kennis van de ruimtevaart van Hanks zei Howard: “Tom was een belangrijke medewerker in het proces. Ik vond het geweldig om te horen dat hij geïnteresseerd was in het project. Toen Tom en ik elkaar er in New York over ontmoetten, zag ik dat hij een langdurige liefdesrelatie had met het ruimteprogramma en altijd al bijzonder geïnteresseerd was geweest in het verhaal van Apollo 13. Vanwege zijn passie voor alles wat met NASA te maken had, was hij mijlen voor mij in de kennis van de basisprincipes van ruimtevluchten en de details van de missie … Hij kwam naar het project met een ongelooflijke kennis van de ruimte."
Hoewel Hanks geen echte astronaut kon zijn, is zijn kinderdroom tot op zekere hoogte gerealiseerd met Hollywood-projecten die hem interesseren. Gezien de opmerkingen van de acteur over de hoofdrol in ruimtefilms, is het zeker dat hij nu inderdaad tevreden is. Hanks zei ooit: Ik heb altijd al in een drukpak willen zijn, op de een of andere manier. Ik heb altijd al een astronaut willen spelen. Ik heb altijd al een groot deel van een film willen opnemen die volledig is ingekapseld door niets anders dan metaal, glas en schakelaars, en ik heb eindelijk de kans om dat te doen. Dus dit is echt een droom die uitkomt, hier.”
Niet alleen fans en critici, maar Hanks' krachtige optreden bracht zelfs alle wereldse gelukzaligheid naar de voormalige NASA-astronaut Jim Lovell, het personage dat Hanks in Apollo 13 portretteerde. Lovell denkt dat de acteur absoluut een soort astronaut is, hij zei ooit: "Ik had niet gelukkiger kunnen zijn met Tom, omdat Tom in werkelijkheid een kastastronaut is."
Aangezien de passie uit de kindertijd voor altijd blijft bestaan, zou het voor niemand als een verrassing moeten komen als Tom Hanks in de komende toekomst nog een ander ruimteproject aankondigt.
