In het begin van de jaren '70 sloot de familie van Joaquin Phoenix zich aan bij The Children of God - een sekte opgericht door David Berg die berucht werd vanwege beschuldigingen van kindermisbruik. Tot 1977, op 3-jarige leeftijd, was de Oscar-winnaar lid van de sekte, samen met zijn ouders, John en Arlyn, en broers en zussen, de overleden acteur River, Summer, Liberty en Rain.
De hippie, anti-kapitalistische kerk had 15.000 volgelingen over de hele wereld. Het is dus geen verrassing dat een andere acteur, Rose McGowan, ook een deel van haar jeugd in de sekte had doorgebracht. Net als haar familie vertrokken de Phoenixes toen het beleid van "flirterig vissen" - een "religieuze prostitutie" - werd ingevoerd.
In 2014 onthulde de Joker-ster dat zijn ouders aanvankelijk echt 'geloofden' in de leringen van de Kinderen van God. Dit is de waarheid over de tijd van zijn familie in de sekte.
Aansluiten bij de kinderen van God
The Children of God heette aanvankelijk Teens for Christ. Het evolueerde al snel tot honderden gemeenten over de hele wereld. David Berg promootte "vrije liefde" en de profetie dat de apocalyps dichtbij was. De ouders van Joaquin Phoenix "vonden een gemeenschap" in die groep. Zijn vader werd ook "de aartsbisschop van Venezuela" genoemd.
"Als mensen Children of God ter sprake brengen, is er altijd iets vaags aan de hand", vertelde de nu 46-jarige acteur aan Playboy. "Het is schuld door associatie. Ik denk dat het echt onschuldig was van de kant van mijn ouders. Ze geloofden echt, maar ik denk niet dat de meeste mensen het zo zien. Ik heb dat altijd vreemd en oneerlijk gevonden."
Hij voegde eraan toe dat de Kinderen van God in eerste instantie geen gevaarlijke sekte leken."Ik denk dat mijn ouders dachten dat ze een gemeenschap hadden gevonden die hun idealen deelde," vervolgde Phoenix. "Sekten adverteren zichzelf zelden als zodanig. Het is meestal iemand die zegt: 'We zijn gelijkgestemde mensen. Dit is een gemeenschap', maar ik denk dat op het moment dat mijn ouders zich realiseerden dat er iets meer aan de hand was, ze eruit stapten."
Opgroeien in de sekte
Volwassen leden van de Children of God werkten niet. De kinderen gingen ook niet naar school. Mensen met echte banen werden door de sekte bestempeld als 'systemieten'. Als gevolg hiervan zouden de broers en zussen van Phoenix "zingen in gevangenissen en op straathoeken staan en lectuur met opbeurende berichten uitdelen", zoals River zich herinnerde. De overleden acteur speelde ook gitaar terwijl zijn zus Rain zong "om potentiële bekeerlingen aan te trekken".
"Ze wilden een goed leven voor hun kinderen maken dat niet het typische 'witte paalhek'-leven was", zei River's vriend, Joshua Greenbaum, over het besluit van het gezin om lid te worden van de gemeenschap. "Het is duidelijk dat ze naar iets op zoek waren."
Later werd Berg beschuldigd van het misbruiken van kinderen, waaronder zijn eigen dochters en kleindochters. McGowan beweerde getuige te zijn geweest van enkele van de vreselijke daden in de gemeente van de kerk in Italië. "Ik herinner me hoe de mannen van de [sekte] met de vrouwen waren… [De vrouwen] waren er eigenlijk om de mannen seksueel te dienen - je mocht meer dan één vrouw hebben," vertelde ze aan People.
De gebroeders Phoenix hebben nooit in detail over hun moeilijke jeugd gesproken. Maar een keer zei River in een interview dat hij zijn maagdelijkheid had verloren nadat hij op 4-jarige leeftijd seksueel was misbruikt. Hij was 2 jaar oud toen hun familie lid werd van de Church of God. De Stand by Me-acteur zei verder niets over de onthulling. Hij zei dat hij 'het had geblokkeerd'.
Ontsnappen aan de sekte vanwege zijn 'walgelijke' praktijken
River werd ooit geciteerd en zei dat de Kerk van God "walgelijk" was en dat "ze het leven van mensen verpesten. Hij verwees waarschijnlijk ook naar 'flirterig vissen', wat Bergs dochter later 'religieuze prostitutie' noemde., evenals de Phoenixen, besloten hun respectieve gemeenten te ontvluchten.
Nadat hij terug naar de VS was verhuisd, kreeg River nog steeds geen formele opleiding. Als oudste werd hij op 8-jarige leeftijd de kostwinner van het gezin. Arlyn nam contact op met Paramount's casting director en bezorgde hem zijn eerste optreden. Joaquin en hun andere broers en zussen kwamen uiteindelijk ook in de showbusiness.
"We missen [een normale jeugd hebben] soms een beetje", zei een 13-jarige Joaquin in een familie-interview in hun huis in Florida. "We missen onze vrienden, maar als we ergens heen gaan, ontmoeten we andere mensen. Maar dan moet je afscheid van ze nemen." De familie bleef door de jaren heen hecht. Maar vanwege Johns alcoholproblemen, diende River als een vaderfiguur voor zijn broers en zussen tot aan zijn vroegtijdige dood.
