Donnie Darko had een heel andere film kunnen zijn. Elke film- of televisieliefhebber weet dat casten in feite het halve werk is als je probeert een geweldig kunstwerk te maken. Kun je je tenslotte een show als Seinfeld voorstellen zonder zijn geweldige cast? Heck, zelfs het succes van Wishbone was afhankelijk van het inhuren van de juiste hond. Nou, Donnie Darko had echt een sterke cast nodig. Het originele script van Richard Kelly was niet iets waar iedereen in het studiosysteem meteen mee aan de slag kon. Het was gewoon te uniek en 'bedwelmend' voor sommigen. Maar een benaderbare cast hielp het te verkopen aan filmbezoekers… Of… in ieder geval dvd-kopers, want Donnie Darko is een certificeerbare cultklassieker die zijn publiek pas na de dvd-release vond. Een deel daarvan had te maken met het succes dat Jake Gyllenhaal vond.
Er zijn veel dingen die we niet weten over Jake Gyllenhaal en dit houdt onder meer in dat het eigenlijk niet de bedoeling was dat hij het titulaire personage in Donnie Darko zou spelen. Zoals we hebben geleerd uit een fantastisch artikel van The Ringer, was die baan oorspronkelijk van Jason Schwartzman. Dit is waarom Jake hem verving…
Het script vond zijn weg in de handen van Jason
Nadat Richard Kelly Donnie Darko schreef, was hij slim genoeg om zijn script in handen te krijgen van verschillende agenten bij CAA en producenten in heel Hollywood. Daardoor begonnen een aantal gevestigde sterren het unieke scenario te lezen. Ondanks het feit dat mensen als Sydney Pollack, Joel Schumacher en Betty Thomas allemaal het script lazen, bleef Richard bij zijn standpunt dat hij het zelf wilde regisseren.
"Het script ging naar iedereen. Elke grote producer in de stad wilde me ontmoeten. Ik heb de hele tour gedaan", zei schrijver/regisseur Richard Kelly tegen The Ringer. "Toen las Jason Schwartzman het script omdat het maar bleef rondzweven."
Volgens Donnie Darko's producer Sean McKittrick was Jason 'echt in het script' en kreeg een ontmoeting met hen.
"God zegene Jason Schwartzman. Die ontmoeting raakte hij gehecht", zei Richard. "Dit is eind '99 of het begin van 2000. Toen Jason gehecht raakte, legitimeerde dat me ineens als regisseur."
Daarom wilde Drew Barrymore's productiepartner (Nancy Juvoen) het script lezen en stelde Richard voor aan Drew. Ze werd meteen in de film gecast.
"Je hebt zoveel vertrouwen in iemand als ze zoiets buitengewoons schrijven als zijn script", zei Drew Barrymore. "En toen ik met hem sprak, het feit dat hij in staat was om al het genialiteit dat in hem schuilt te verwoorden, was ik zo opgewonden."
Met het productiebedrijf van Jason en Drew/Drew erbij, kon Richard Kelly zijn rol als regisseur versterken en $ 4,5 miljoen voor het budget binnenhalen. Echter, de betrokkenheid van Drew zorgde er uiteindelijk voor dat Jason de film verliet.
Toen Drew Jason per ongeluk uit Donnie Darko dwong
De toekomst van Donnie Darko was gebaseerd op de betrokkenheid van Drew Barrymore, maar dit betekende het einde van Jason Schwartzman's betrokkenheid bij de film.
"We hadden Drew een week en zij was onze sleutel tot de financiering", legde Richard uit. "We moesten later in de zomer van 2000 in productie gaan, anders zouden we Drew kwijtraken."
Drew Barrymore had het erg druk… en Jason ook… Vanwege het verschuiven van het schema was Jason gedwongen Donnie Darko te verlaten om een contract voor een andere film na te komen.
"Jason viel uit de film en we zeiden: 'Holy s! We moeten deze datum halen'", legde Sean uit.
Enter Jake
Jason die Donnie Darko verliet, liet Richard Kelly en Sean McKittrick achter met een enorm probleem… Wie zou Donnie spelen? Maar dit probleem opende de deur naar een nieuwe kans.
"Toen we Jason verloren, ontmoetten we elke jonge acteur in de stad," legde Richard uit. "Het was echt spannend. Ik herinner me Patrick Fugit van Almost Famous, we hadden een geweldige ontmoeting met hem. Lucas Black van Sling Blade."
En toen liep Jake Gyllenhaal door de deur…
"Op het moment dat Jake binnenkwam, was het alsof Holden Caulfield binnenkwam. Richard gaf me een blik van: 'Oh, dit is hem aan het neuken'", zei Sean.
"Ik herinner me dat ik langs de kant van de weg stopte om het script van Richard te lezen en gebiologeerd was", vertelde Jake Gyllenhaal in 2016 aan The Guardian. "Het werd duidelijk beïnvloed door klassieke regisseurs - Ron Howard, Steven Spielberg, maar met deze vreemde psychose. Het legde prachtig de ervaring vast van het volwassen worden: de wereld die zo solide aanvoelde, beweegbaar en vloeibaar werd. Ik dacht: 'Dit is hoe mijn adolescentie voelde', hoewel ik niet spreek en nooit heb gesproken naar, konijnen."
Vanwege Jake's werk in October Sky wist Richard dat Jake een hele speelfilm op zijn schouders kon nemen. Maar het was Jake's connectie met de rol, zowel emotioneel als fysiek, die Richards aandacht trok.
"Hij ging een soort van emo-fase door, " legde Richard uit. "Ik herinner me dat hij naar de vergadering kwam en hij had een metalen kettingriem, zijn haar zat een beetje in de war. Hij was 19 en speelde 16, dus het was niet te ver weg."
