Op 16 augustus 1977 was de wereld geschokt door het nieuws dat de zanger die een tijdperk had gevormd, op 42-jarige leeftijd dood was. De scènes die volgden op zijn overlijden, met duizenden fans die snikten, huilen en zelfs flauwvallen, deden vreemd denken aan de dagen dat hij voor het eerst zijn heupen ronddraaide, zijn liedjes zong en de wereld van de muziek voor altijd veranderde.
Elvis wordt wel de grootste culturele kracht van de 20e eeuw genoemd. In een tijd dat tieners bekend stonden als de stille generatie, gaf hij ze een identiteit en een kracht die ze nooit eerder hadden gekend.
Hoewel zijn ster in zijn latere jaren vervaagde en zijn ex-vrouw Priscilla een aantal angstaanjagende dingen over het icoon had onthuld, bleven er elke dag meer dan 4000 brieven aankomen op Graceland. Fans hielden nog steeds van hem, zelfs in de dood.
Fans betreurden het massaal passeren van Elvis
Over de hele wereld speelden radiostations alleen Elvis-liedjes, en herdenkingsdiensten vonden plaats in volgepakte kerken. Platenwinkels verkochten alles van Elvis. En ze kwamen met duizenden om hun icoon te eren.
Sinds het nieuws was uitgebroken, waren menigten massaal naar Memphis afgedaald om de wacht te houden aan de poorten van het huis van de overleden zangeres, Graceland. De menigte was zo groot dat president Carter extra troepen moest bestellen om de orde te handhaven.
Overal waren mensen die T-shirts, wimpels en andere memorabilia verkochten aan emotionele fans die zich de man wilden herinneren aan wie ze hun hart hadden gegeven toen hij voor het eerst verscheen in 1956. Zelfs toen een auto de menigte inreed, twee jonge vrouwen vermoordde, gingen ze nog steeds niet uiteen.
30 000 Fans bekeken het lichaam van Elvis, dat opgebaard lag in de foyer van Graceland.
Duizenden fans stonden langs de straten voor de begrafenis van Elvis
Op de dag van de begrafenis was de processieroute langs Elvis Presley Boulevard omzoomd door meer dan 80.000 rouwenden die de reis hadden gemaakt om de laatste reis van Elvis te zien.
De begrafenisstoet werd geleid door een witte lijkwagen, die de kist droeg. Zeventien witte limousines volgden, met degenen die het dichtst bij Elvis stonden. Overal langs de route braken fans door de barrières, wanhopig om dichter bij de ster te komen, totdat uiteindelijk de processie naar Forest Hill Cemetery kwam.
Daar droegen dragers de kist naar het mausoleum voor een privéceremonie. Dat weerhield fans er niet van om te zien wat er gebeurde. Takken van bomen bij de kerk knapten toen fans naar boven klommen om uitzicht te krijgen.
De ster werd gelegd om te rusten naast zijn geliefde moeder, Gladys. Wetende dat mensen het graf van de icoon zouden willen bezoeken, had Elvis' vader een concessie gedaan: bezoekers zouden zijn graf altijd kunnen zien door een gesloten smeedijzeren deur.
In de dagen na de begrafenis liep Memphis langzaam leeg. Zelfs de duizenden bloemboeketten buiten de begraafplaats waren verdwenen. Elvis' vader Vernon had fans verteld om ze te nemen als aandenken aan de trieste gelegenheid.
Grave Rovers probeerden het lichaam van Elvis te stelen
Slechts negen dagen later werden drie mannen gearresteerd omdat ze probeerden het lichaam van Elvis uit zijn rustplaats te verwijderen. Ze hadden dynamiet bij zich, blijkbaar van plan om in het mausoleum te schieten.
De onderzoekers vroegen zich echter af waarom de mannen zo'n kleine hoeveelheid explosieven bij zich hadden, zeker niet genoeg om door het mausoleum te schieten. Ze hadden ook geen van de tools die ze nodig hadden om toegang te krijgen.
De drie beweerden dat ze elk $ 40.000 kregen van een mysterieus persoon, die van plan was $ 10 miljoen van de familie te eisen voor de teruggave van het lichaam van de zanger.
Presleys geschokte familie eiste dat het lichaam van Elvis naar Graceland zou worden overgebracht, waar ze aanvankelijk hadden gewild dat hij begraven zou worden, maar dat kon niet omdat het terrein niet bestemd was voor een begrafenis.
Op 28 september werd wettelijke toestemming gegeven om de kist naar Graceland te verplaatsen.
Was de vader van Elvis verantwoordelijk voor het ernstige overvalincident?
Twee decennia later onthulde een van de grafrovers echter wat volgens hem de waarheid was. Ronnie Adkins vertelde hoe een samenzwering was beraamd door een sheriff, die blijkbaar voor de vader van Elvis werkte.
Het incident was bedoeld om de autoriteiten ervan te overtuigen dat het graf van Elvis meer beveiliging nodig had, iets dat in het huis van de overleden ster kon worden verstrekt.
Of het nu waar is of niet, vandaag zijn er zes graven in Graceland. Elvis ligt begraven naast zijn ouders Vernon en Gladys, en zijn grootmoeder Minnie Mae. Er is ook een kleinere gedenksteen voor Elvis' tweelingbroer Jessie, die stierf bij de geboorte.
In 2020 werd de kleinzoon die Elvis nooit kende, begraven naast de familie. Benjamin Keough, de 27-jarige zoon van Lisa Marie Presley, stierf bij een zelfmoord in Calabasas, Californië
Veel fans van The King maken een pelgrimstocht naar zijn laatste rustplaats. Graceland ontvangt elk jaar meer dan 600.000 bezoekers van over de hele wereld, waardoor het een van de topattracties in de stad is en een van de meest bezochte privéwoningen ter wereld. Tegenwoordig is het landgoed van Elvis meer dan $ 100 miljoen waard.
Elke 15 augustus om 20.30 uur vindt er een kaarslichtwake plaats, waar gasten kaarsen in een processie de oprit naar de Meditatietuin en langs het graf van Elvis dragen. Er zijn geen kosten aan verbonden en er is geen reservering vereist voor de processie, die gewoonlijk doorgaat tot de vroege ochtend van 16 augustus, de datum van Elvis' overlijden.
Voor degenen die van Elvis hielden, hij is op de perfecte plek.
