Hall of de beroemde regisseur Spike Lee's werk was subversief, intiem, ongemakkelijk relevant en ontroerend. Hoewel hij ruzie heeft gehad met veel andere opmerkelijke artiesten, kan geen van hen ontkennen hoe invloedrijk en belangrijk zijn werk is geweest in het filmlandschap. Maar meer dan dat, Spike's films met raciale rechtvaardigheid hebben een publiek over de hele wereld om hun plaats in de wereld opnieuw te evalueren of, in het geval van zijn onderwerpen, hen het gevoel te geven dat hun stem wordt gehoord. Dat is echter niet zonder controverses geweest.
Toen Spike's film Do The Right Thing uit 1989 uitkwam, was er serieuze controverse over. Net als de tragische gebeurtenissen die de raciale rechtvaardigheidsbewegingen in 2014, 2019 en 2020 aanspoorden, kenmerkte Do The Right Thing de dood van een zwarte man die rellen en gewelddaden veroorzaakte. Maar waarom maakten die afbeeldingen in deze film de critici zo boos en wat probeerde Spike eigenlijk te bereiken?
Waarom Spike de film wilde maken die hij deed
In een interview met Empire Online beweerde Spike Lee dat hij de raciale spanningen wilde vastleggen die eind jaren '80 in Brooklyn bestonden.
"Ik wilde een film maken die op dat moment over New York City ging", zei Spike. "Het raciale klimaat, de historische vijandigheid tussen de Afro-Amerikaanse gemeenschap en de Italiaans-Amerikaanse gemeenschap. Het was gebaseerd op wat er gebeurde. De film is specifiek opgedragen aan individuen en families die hier niet meer zijn vanwege de NYPD."
In Do The Right Thing groeit de spanning tussen de gemeenschappen totdat een van de zwarte personages op brute wijze wordt vermoord (door een wurggreep) door een blanke politieagent. Het resultaat is een gewelddadig moment van woede, loutering en vergelding voor de verloren onschuldige levens.
Volgens een artikel van Vulture veroordeelden meerdere critici Spike en zijn film voor het aanmoedigen van gewelddadige acties als wraak voor onrecht. Maar het gevoel van woede was authentiek. Het was een gevoel dat eind jaren '80 een kookpunt bereikte, net als in 2014, 2019, 2020 en honderden jaren daarvoor.
"Als je historisch kijkt naar de opstand die plaatsvond in Amerika, van Afro-Amerikanen, was het niet alsof zwarte mensen op een ochtend wakker werden en zeiden: 'Laten we het platbranden'", legde Spike uit aan Empire Online. "Er is een omslagpunt. Het omslagpunt voor Mookie [in Do The Right Thing] was om te zien hoe zijn beste vriend, Radio Raheem, stikte. Ik maakte die film in 1989. Toen zag ik een videoband van Eric Garner [die werd vermoord door een politieagent in 2014], raakte het me zo dat ik mijn redacteur, Barry Brown, belde. Ik zei: 'We moeten iets doen.' We hebben deze clip samengesteld waarin we heen en weer knippen tussen de moord op Radio Raheem - fictief - met de echte moord op Eric Garner. Het is griezelig hoe vergelijkbaar het is. We hebben het op internet gezet."
De kritiek op de film gebeurde vroeg
In feite begonnen critici Do The Right Thing aan te vallen zodra het debuteerde op het filmfestival van Cannes in mei 1989.
"Toen Do The Right Thing in première ging in Cannes, werd er druk uitgeoefend op Tom Pollock, die toen de president van Universal Pictures was, om het niet vrij te geven", legt Spike uit. "Vooral in de zomer [toen de film zich afspeelde], omdat deze film zwarte mensen zou aanzetten tot rellen en amok maken."
Hoewel Universal niet bezweek onder de druk, hadden sommige critici een velddag om het project (en Spike) af te breken.
"Het is Spike Lee zelf - in de rol van Sal's bezorger - die de rel begint door een vuilnisbak door het raam van de winkel te gooien, een van de dommer, meer zelfdestructief geweld dat ik ooit heb gezien (als zwarte kinderen handelen naar wat ze zien, heeft Lee op dat moment misschien zijn carrière vernietigd), "schreef Joe Klein voor New York Magazine nadat hij had geschreven: "Als een paar blanke politieagenten arriveren en een zwarte jongen doden, komen de woedende menigte in opstand., wraak nemend op het dichtstbijzijnde blanke bezit. In plaats van de politie aan te vallen, vallen de relschoppers een symbolisch doelwit aan, en dat deel van de film is moeilijk te rechtvaardigen. Verdedigers zullen zeggen dat dit is wat er gebeurt in het getto na een politiegeweld, maar Lee lijkt de uitkomst goed te keuren."
En dit was slechts een voorproefje van wat sommige critici zeiden… Hoewel het moet gezegd worden dat een paar critici, waaronder Roger Ebert en Peter Travers, Spike verdedigden en de film prezen.
"Veel critici probeerden gewoon iets opruiends te vinden om over te schrijven", zei cameraman Ernest R. Dickerson. "Het was pure onwetendheid van hun kant. Er is nooit iets van gekomen, van niet echt weten wat Afro-Amerikaanse film is en waartoe het in staat is. Het is niet iets dat de Amerikaanse samenleving zal vernietigen, maar daadwerkelijk zal bijdragen aan een betere Amerika. Het beste wat je je kunt wensen, om die laatste lach te hebben."
"Onderzoek de artikelen van David Denby, Joe Klein en Jack Kroll", zei Spike over de strengste critici van Do The Right Things."Kortom, wat ze zeiden was dat er bloed aan mijn handen zou kleven omdat zwarte mensen rellen en het zou mijn schuld zijn. Het waren zeer racistische recensies. Als je dat schrijft, zeg je dat zwarte mensen hebben niet de intelligentie genoeg om onderscheid te maken tussen wat ze op het scherm zien en wat het echte leven is. Geen van hen heeft zich verontschuldigd of gezegd dat wat ze schreven verkeerd was, met een hoofdletter W. 30 jaar later ben ik boos."
