Het internet kan bijna alles belangrijk maken. De meest triviale, onhandige momenten in films en tv-shows worden eindeloos ontleed op internet. En er komen complottheorieën uit die ofwel geen basis hebben in de realiteit of zo irrelevant zijn dat het best grappig is. Dit is ongeveer wat er gebeurde met de Cabbage Merchant uit de populaire animatieserie Avatar: The Last Airbender.
The Cabbage Merchant had niet eens een naam en hij bevond zich in het epicentrum van Avatar: The Last Airbender complottheorieën over het traject van de Nickelodeon-show 2005 - 2008. Hij werd ook de favoriet van een cosplayer op fanconventies, evenals een van de weinige personages uit de originele show die (soort van) The Legends of Korra ha alt. Hilarisch genoeg was dit personage eigenlijk ontworpen om eenmalig te zijn. Maar fans van de verrassend volwassen en ongelooflijk goed geschreven kindershow geloofden dat hij een groter doel zou dienen. Hier is de waarheid over hoe en waarom de Koolhandelaar eigenlijk is gemaakt …
De koolhandelaar zou 100% alleen in één scène in één aflevering verschijnen
The Cabbage Merchant's eerste optreden in de show was helemaal terug in seizoen 1's "The King of Omashu", waarin zijn koolkar volledig werd verwoest door een bewaker. Het was een wegwerpmoment dat stafschrijver John O'Bryan in het script plaatste. Niemand dacht er veel aan, afgezien van het feit dat de boodschap duidelijk was: je kunt je hele leven voor iets werken en het kan in een oogwenk worden vernietigd. Het personage diende ook als een apparaat om het publiek te vertellen in welke dreiging Omashu verkeerde.
Omdat de rol zo klein was, werd James Sie, een acteur die meerdere stemmen speelde in de show, gevraagd hem te spelen. James eindigde uiteindelijk met het uiten van The Cabbage Merchant en de bewaker die hem aanviel. Dit was niet helemaal abnormaal voor geanimeerde shows. Maar de waarheid over de casting van Avatar: The Last Airbender was dat de meeste acteurs maar één personage speelden. Maar dit was niet het geval met James Sie.
"Ik deed vooral wat je nutsspelers zou noemen, de bijrollen", zei James Sie in een interview met Slate. Het zijn meestal mensen die niet terugkeren. Ze verplaatsen de actie gewoon vooruit in een specifieke aflevering. Ik wist dat ik zowel de bewaker als de koolhandelaar moest spelen, dus je moet ervoor zorgen dat de stemmen duidelijk zijn. Met dat soort personages heb je geen tijd om op te bouwen wie ze zijn en een boog voor ze te creëren. Je bent erin en je bent eruit, dus je moet meteen indruk maken. Wat is de functie van dit personage?"
James zei dat hij niet veel tijd investeerde in het achtergrondverhaal van het personage, omdat hij niet geloofde dat hij ooit terug zou komen. Het enige wat hij wist was dat de man zijn hele leven uit kool bestond en dat de man behoorlijk gestrest was.
Waarom de koolhandelaar werd teruggebracht
"Ik denk dat [mede-bedenker van Avatar] Bryan Konietzko misschien het idee had om hem terug te halen", zei schrijver John O'Bryan, verwijzend naar de aflevering "The Waterbending Scroll" waarin de Cabbage Merchant voor de tweede keer verscheen waar zijn kar opnieuw wordt vernietigd. "Ik herinner me dat hij zei in een van de anime-shows die hij zag, Cowboy Bebop, er zijn zulke personages op elke planeet waar ze naartoe gaan. En ik heb het niet genoeg gezien om te weten waar hij het over had, maar ik herinner me dat ik dacht dat was hilarisch. We zouden hem er gewoon al moeten hebben als ze in deze andere stad opduiken, en dan verpesten ze zijn kool weer."
Hier begonnen de schrijvers verliefd te worden op het idee om het personage terug te brengen. Hoewel het aanvankelijk niets anders was dan een running gag, vond James Sie het geweldig om het optreden te blijven krijgen. Toen het personage in het tweede seizoen twee keer verscheen, begonnen de complottheorieën echt. De vlammen van hun totaal onzinnige gedachten werden aangewakkerd door de beslissing om het personage niet op te nemen in het derde en laatste seizoen, hoewel er naar hem werd verwezen.
Fantheorieën terzijde, het personage werd immens populair in meer reguliere fankringen. Zozeer zelfs dat mensen niet konden stoppen om zich als hem te verkleden bij evenementen en er werden verschillende muziekremixen gemaakt waarbij de handelaar herhaaldelijk "Mijn kool!" schreeuwde. Vanwege de liefde die The Cabbage Merchant ontving, werd er naar het personage verwezen in de vervolgserie, The Legend of Korra, en James Sie keerde terug om zijn zoon te spelen.
Nu v alt nog te bezien of The Cabbage Merchant zijn weg zal vinden naar de komende Netflix live-action Last Airbender-serie.
