Michael Fassbender speelt een hele goede schurk, maar we houden toch van hem.
Hij is geweldig als Erik Lensherr, ook bekend als Magneto, in de X-Men-films, en we hielden van hem als de nieuwsgierige kwaadaardige robot David (en zijn vriendelijkere kloon W alter) in de Alien-prequelfilms. Hij had ook Kylo Ren in Star Wars kunnen zijn. Maar er is een slechtere schurk op het repertoire van Fassbender.
Hij begint zijn rollen niet zonder de juiste voorbereiding, dus het is altijd een garantie dat we elke keer dat hij in iets nieuws schittert weer een geweldige prestatie van hem krijgen. Maar zijn rol als Edwin Epps, de gemene slaveneigenaar van 12 Years a Slave, was waarschijnlijk een van de meest slopende rollen van zijn carrière en had een zorgvuldige voorbereiding nodig. Epps is waarschijnlijk ook een van de slechtste personages van Fassbender. Hij is ook daarboven als een van de meest gemene personages uit de bioscoop.
Talloze acteurs en actrices hebben genoeg gedaan om zich voor te bereiden op een rol, maar Fassbender wilde dat zijn uitvoering perfect zou zijn. Hier is hoe hij het voor elkaar kreeg.
Fassbender moest verder kijken dan de slechtheid van Epps
Hoewel Fassbender eerder ervaring had met het spelen van schurken, was het niet alsof hij een schakelaar in hem omzette bij het spelen van Epps. Hij kon die kwaadaardige persona niet zomaar op magische wijze tevoorschijn toveren. Sterker nog, weten dat een personage slecht is voordat je ze gaat spelen, helpt Fassbender niet in het minst. Het betekent niets voor hem. Hij zou liever weten wat hen slecht maakte.
Weten wat een personage drijft, helpt hem zich beter voor te bereiden op een rol dan in te zien hoe andere mensen hem zien. Fassbender vertelde Yahoo Movies op het Toronto International Film Festival dat hij het woord kwaad niet eens begrijpt.
"Voor mij om weg te gaan en een slecht personage te formuleren: ik zou niet weten hoe ik dat moet doen," zei hij. "Dat woord helpt me niet. Maar iemand die verliefd is op een zwarte slaaf, hij is een plantage-eigenaar, iemand die niet het scherpste stuk gereedschap is, die misschien boven zijn stand in de samenleving is getrouwd. Nu, dat zijn dingen waar ik mee kan werken. Dat zijn dingen die een personage kunnen ontrafelen.
Het eerste wat hij moest uitzoeken, was wat Epps voor hem betekende. Ik had het gevoel dat hij een manifestatie was van de lelijkheid van die tijd, van de slavernij, van wat er in het Zuiden gebeurde.
Hij was een steenpuist op de huid van de samenleving, in tegenstelling tot een slechte plantage-eigenaar. Ik was niet van plan om hem op die manier te benaderen. Ik wilde daar een mens vinden. Het einde voor mij, met het personage, was dat zijn relatie met Patsey, het feit dat hij verliefd is op een van zijn slaven, dat was het uitgangspunt.
"Een acteur van welke intelligentie dan ook zal nooit zeggen: 'Ik ga een slecht personage spelen.' Het is een te modderig woord. Er is niets om mee te werken."
"Het is belangrijk om naar hem te kijken als een persoon. Ik moest die mens daarbinnen vinden en hem niet alleen spelen als de kwaadaardige slaveneigenaar", vertelde Fassbender aan Digital Journal. "Veel mensen zullen waarschijnlijk zeggen 'oh mijn God, Epps is zo slecht' en ik begrijp dat niet. Hij is een mens die verstrikt is geraakt in iets dat zo ingewikkeld en zo onrechtvaardig is, maar zeker niet slecht - ik niet begrijp dat woord zelfs."
Het boek heeft hem geholpen zijn karakter te ontwikkelen, net als een lange reis naar het zuiden
Er waren een paar eerste stappen die Fassbender moest zetten, niet alleen om een beter beeld van Epps te krijgen, maar ook om in zijn hoofd te kruipen. Meteen, na het lezen van het script, wendde hij zich tot de levensechte biografie van Solomon Northup uit 1853.
Daarna was hij "aan het proberen zijn stem te vinden, hoe hij beweegt, de gebruikelijke criteria die nodig zijn om een personage samen te stellen, maar met waarschijnlijk misschien dat veel meer verantwoordelijkheidsgevoel. Omdat het een waargebeurd verhaal was en een geweldig verhaal, en we moesten recht doen aan Salomo en alle slaven [die] deel uitmaakten van die geschiedenis."
Naast het lezen van echte verhalen uit die tijd, moest Fassbender zich letterlijk omringen in de omgeving, in het zuiden van Louisiana, en zich concentreren op de stem van Epps.
"Allereerst moest ik proberen een stem te vinden, dus ik werkte met tapes en een dialectcoach en probeerde verschillende accenten", zei hij. "Ik ben ook ongeveer 6 weken naar Louisiana geweest voordat we begonnen met filmen om te proberen de sfeer daar op te snuiven en dan is het alleen maar werken met het script. Ik heb het boek natuurlijk gelezen, maar heb toen gewoon tijd besteed aan het script."
Directeur, Steve McQueen wist dat hij de juiste man had om dit ongelooflijk gecompliceerde personage te spelen. Fassbender had twee keer eerder met McQueen gewerkt aan Hunger and Shame. Hij denkt dat Fassbender "de meest invloedrijke acteur van zijn generatie is geworden. Hij is als een popster."
Fassbender is echter bescheiden en geeft toe dat het afmattend was om "de innerlijke werking" van een man als Epps te vinden. Hij wilde "het publiek een glimp van zichzelf opvangen in Epps, zelfs voor een milliseconde, en niet de luxe hebben om op een armlengte afstand van hem te blijven. Hij is een vreselijke slavenhouder, maar ook een mens vol complexiteit."
Hij legde uit dat veel scènes veel van hem en de rest van de cast vroegen. Er was altijd een hoog gebrom dat uit al hun concentratie voortkwam, en ze moesten zich concentreren omdat McQueen's rigoureuze filmschema (ze schoten het in 35 dagen) hen scherp hield. Afgezien daarvan zei Fassbender dat hij Epps dezelfde aandacht gaf als al zijn eerdere rollen.
Hij is altijd op zoek naar "een uitdaging en een interessant verhaal en ook een interessante filmmaker en de cast; en als het iets is dat ik nog niet eerder heb gedaan." Epps heeft hem dat zeker allemaal gegeven. McQueen heeft gelijk, Fassbender is een van de meest invloedrijke acteurs van zijn generatie.
