Op dit moment zijn de meeste mensen het erover eens dat Michael Gary Scott van The Office een van de grootste televisiepersonages aller tijden is. In de loop van zeven seizoenen gaat hij van een personage dat je nauwelijks kunt uitstaan, naar een personage waar je ondanks jezelf voor vecht, tot een van de liefste en meest beminnelijke mannen ter wereld. Zelfs zijn medewerkers, die dag in dag uit met zijn gekke en vaak stompzinnige capriolen te maken hebben, vieren hem en zijn verdrietig als hij vertrekt.
Maar wat sommige mensen misschien niet weten, is dat het personage van Michael Scott heel anders is dan het personage waarop hij was gebaseerd. David Brent, de baas van het originele, British Office, is in het begin misschien een nog grotere klootzak dan Michael, en blijft dat de hele show, en in de epiloog krijgt het publiek een gevoel van rechtvaardigheid als ze ontdekken dat alles wat hij is doen is van nachtclub naar nachtclub springen als een niet-herkende gast van een beroemdheid, en een bezoek aan het kantoor werd ontslagen. Hij is uiteindelijk niet veranderd. Hij is in ieder geval zieliger geworden.
Seizoen één Michael Scott was ondraaglijk
Het publiek haatte Michael Scott ook in seizoen één, en niemand, inclusief showrunner Greg Daniels, gaf hen de schuld. Hij was in alle opzichten absoluut onsympathiek en had geen verlossende eigenschappen gekregen. Kies een van de zes afleveringen van het eerste seizoen van het American Office: je zult in geen van de drie een moment vinden waarop je voor Michael Scott voelt. Hij is te verschrikkelijk voor de omringende mensen. Hij zal er alles aan doen om aandacht te krijgen, en het kan hem niet schelen wie hij pijn doet of hoe vreselijk hij uiteindelijk wordt in het proces.
De reden waarom Michael zo is in het eerste seizoen, is dat dat precies is hoe David Brent is in de Britse versie van de show. Omdat het zo populair was, probeerden degenen die verantwoordelijk waren voor het opstarten van de Amerikaanse versie een groot deel van het eerste seizoen zo trouw mogelijk aan het origineel te houden. Helaas werkte dit om een aantal redenen niet.
De eerste van deze redenen is dat de jeugdige, vaak wrede humor die zo goed werkte voor Ricky Gervais (David Brent) gewoon niet helemaal paste bij Steve Carell. Schrijver Larry Wilmore zei hetzelfde in Andy Greene's populaire boek The Office: The Untold Story of the Greatest Sitcom of the 2000s:
"Steve heeft een heel lieve kwaliteit en dat harde randje, denk ik, speelde gewoon niet goed. Hij kan het omdat hij getalenteerd is, maar ik denk dat het uiteindelijk tegen hem werkte."
De tweede reden was min of meer tijd. Amerikaanse shows duren meestal veel langer dan Britse, zowel in afleveringen per seizoen als in de totale levensduur van de show. Volgens een interview met het boek van schrijver Alan Sepinwall Greene, realiseerden de schrijvers zich dit na het eerste seizoen.
"Je had geen honderd afleveringen kunnen maken met David Brent," legde hij uit. "Dat zou ondraaglijk zijn. Tegen het einde van twaalf afleveringen was het een beetje ondraaglijk."
De derde en laatste reden is dat het Amerikaanse sentiment heel anders is dan het Britse sentiment. Het Amerikaanse publiek zou niet meer dan twee seizoenen van de sombere, grimmige komedie die de kern van zijn show in het VK vormde, zitten - ze willen hoop zien, ze willen personages zien verbeteren als mensen, om ze te zien presteren hun doelen. Amerikanen zijn over het algemeen optimistischer over hun status in het leven, en ze willen dat hun televisie dat weerspiegelt.
Een klein detail veranderde alles aan Michael Scott
Greg Daniels kwam binnen op de eerste dag van schrijven voor seizoen twee en zei simpelweg: "Michael moet hart hebben." Die ene uitspraak veranderde alles. Ze veranderden zijn haar, zijn outfits, zijn maniertjes, alles. Alles om hem zachter te maken, minder harde, edgy man dan David Brent was. Maar het belangrijkste dat ze veranderden, was niet de keuze voor een lijn, actie of kostuum: het was zijn motivatie.
Zoals Alan Sepinwall uitlegde: "David Brent werd gedreven door een verlangen om beroemd te worden. Michael Scott werd gedreven door een verlangen om geliefd te worden. En dat is een heel groot verschil."
Toen deze beslissing eenmaal was genomen, besloten de schrijvers om in elke aflevering een moment op te nemen waarin je voor Michael pleit; een kleine scène waarin je zijn menselijkheid ziet. Je ziet het als hij bijna wordt uitgejouwd van het podium bij de Dundies; wanneer hij begint te huilen in 'Office Olympics'; wanneer hij vrolijk snoep uitdeelt aan kinderen op Halloween. Al deze momenten laten ons zien dat er in de kern van de Michael Scott die uit is op aandacht, een persoon is die er alles aan zal doen om geliefd te worden.
Wat misschien nog belangrijker is, is dat zijn werknemers dit ook beginnen te zien en oprecht van hem gaan houden en om hem geven. Die liefde stelt hem in staat om als persoon voor onze ogen te groeien, en in ruil daarvoor krijgt hij meer verlossende momenten waarop hij goed wordt. En voordat je het weet, ben je ook verliefd geworden op Michael Scott.
Ricky Gervais, de maker van het originele Office, wist vanaf het begin dat de stagnatie en hopeloosheid van de werkplek in zijn versie van de show niet zou werken aan de overkant van de vijver. Zijn oplossing was om Jim en Pam het hart van alles te maken, zodat het publiek naar hun verhaal bleef kijken. En het is waar: dat werkte om mensen de eerste drie seizoenen of zo te laten kijken. Maar nadat ze bij elkaar waren gekomen en de spanning afnam, bleven mensen kijken, en de reden was Michael Scott.
Carell en de schrijvers hadden gedaan wat in seizoen één onmogelijk leek: ze maakten hem beminnelijk. Ze namen een droevige, eenzame man en brachten hem in situaties die hem deden groeien en hem een beter mens maakten, en het publiek voor hem zorgde. Michael Scott ging van een enorme eikel naar, volgens Jim Halpert zelf, en miljoenen fans, 's werelds grootste baas. En dit veranderde op zijn beurt ook de betekenis van de show.
Michael Scott heeft het hele kantoor veranderd
In de laatste aflevering van het Britse kantoor zien we dat de werknemers van Wernham Hogg die gelukkig zijn dat ondanks hun werkplek zo zijn. Ze hebben geen grote overwinningen behaald, ze zijn eigenlijk niet veel veranderd, zelfs als sommigen van hen op verschillende posities staan. Tim (het equivalent van Jim) zegt in zijn laatste toespraak:
“De mensen met wie je werkt, zijn mensen met wie je zojuist bent samengegooid. Je kent ze niet. Je had geen keus… Maar waarschijnlijk heb je alleen maar gemeen dat je acht uur per dag op hetzelfde tapijt rondloopt."
Deze toespraak is nogal somber over het kantoorleven, en terecht, in zijn geval. Maar Jim's laatste toespraak is zowel een tegenhanger daarvan als een argument ertegen. Hij mijmert: "Ook al heb ik niet van elke minuut genoten, alles wat ik heb, heb ik te danken aan deze baan. Deze stomme, prachtige, saaie, geweldige baan." De andere medewerkers van Dunder Mifflin delen soortgelijke gevoelens, over hoe ze zich pas realiseerden hoeveel ze van hun tijd daar hielden toen het voorbij was, en hoeveel waarde en liefde ze al die jaren uit hun samenwerking hadden gehaald.
Hoewel Michael afwezig was in die laatste toespraken, was hij er in zekere zin wel: omdat dat thema van groeien door te houden van degenen met wie je bent, waar je ook bent, allemaal met hem begon. Door zijn karakterverandering kon de show de prachtige, hoopvolle, optimistische verklaring zijn die het is. En dat thema definieerde de hele show.
