De jaren zeventig waren een vrij unieke tijd in de geschiedenis van Hollywood. De gevolgen van de Tweede Wereldoorlog waren nog steeds over de hele wereld voelbaar. Als gevolg daarvan kwam de Amerikaanse filmindustrie in het begin van het decennium bijna op de knieën, toen grote Hollywood-studio's op de rand van het faillissement stortten.
Desalniettemin slaagde de industrie er niet alleen in de financiële crisis te overleven, maar ook te ervaren wat als een periode van wedergeboorte werd beschouwd. Cultklassiekers zoals The Godfather, Star Wars en Steven Spielbergs thrillerfilm Jaws kwamen allemaal tot leven in de jaren '70.
Tegen het einde van het decennium zou een nieuwe klassieker worden geboren: Michael Cimino schreef en regisseerde The Deer Hunter, een oorlogsdrama met Christopher Walken, Meryl Streep en een toen 35-jarige Robert De Niro.
Wilde de inzet verhogen
Een synopsis voor The Deer Hunter luidt: In 1968 bereiden Michael (De Niro), Nick (Walken) en Steven (John Savage), levenslange vrienden uit een arbeidersstad in Pennsylvania, zich voor om overzee te verzenden na Stevens uitgebreide bruiloft en een laatste groepsreis op jacht. In Vietnam worden hun dromen van militaire eer snel verbrijzeld door de onmenselijkheid van oorlog; zelfs degenen die het overleven worden achtervolgd door de ervaring, net als Nick's geliefde, Linda (Streep) uit de geboorteplaats.
De film bouwt op naar een scène in Saigon, Vietnam, waar Mike terug is gegaan op zoek naar zijn oude vriend Nick, die het leger verliet. Hij vindt Nick - nu een verslaafde - in een gokhol. Als een knipoog naar hun avontuurlijke verleden spelen ze een spelletje Russisch Roulette, dat tragisch genoeg uitloopt als Nick zichzelf door het hoofd schiet.
De scène was behoorlijk intens en emotioneel, maar het verhaal gaat dat dat niet genoeg was voor De Niro, die naar verluidt de inzet nog hoger wilde leggen. Om de spanning in de scène op te voeren, zou de in New York geboren acteur tijdens het filmen een echte kogel willen gebruiken.
Een wervelwind-decennium
Het is niet duidelijk hoe De Niro zich had kunnen voorstellen dat een tragedie in het echte leven zou worden vermeden als de producenten naar hem hadden geluisterd en zijn plan hadden gevolgd. Maar of die beweringen nu waar waren of niet, het gezond verstand zegevierde en er werd geen echte kogel gebruikt bij het fotograferen van de scène.
Interessant is ook dat de schijnbaar gekke suggestie van De Niro vandaag niet eens onderwerp van gesprek zou zijn als hij zijn zin had gekregen. The Deer Hunter ging in première in 1978, in een tijd dat hij onlangs vader was geworden - zijn eerstgeboren zoon, Raphael was toen twee jaar oud. De Niro bevond zich ook aan het einde van een wervelend decennium op het gebied van werk, waarin hij speelde in carrièrebepalende films zoals Taxi Driver en The Godfather II.
Het was zijn werk in die tweede aflevering van The Godfather-filmreeks die hem inderdaad zijn eerste Oscar had bezorgd, voor beste mannelijke bijrol in 1974. Al deze werk- en gezinsverantwoordelijkheden begonnen zich op te stapelen voor De Niro. Als gevolg daarvan had hij destijds de beslissing genomen om helemaal geen films meer te kijken, al was het maar voor een paar jaar.
Opvallende visuele presentatie
Destijds had De Niro al afgesproken om met zijn goede vriend, regisseur Martin Scorsese, samen te werken aan een biopic voor de beroemde bokser Jake LaMotta. Maar terwijl hij wachtte tot dat project zou komen (het zou uiteindelijk gebeuren, in de vorm van de film Raging Bull uit 1980), was hij van plan weg te blijven van acteeroptredens. Dat was totdat het script voor The Deer Hunter aan hem werd gepresenteerd.
Volgens De Niro was het zowel de opvallende visuele presentatie als de personages in het script die hem uiteindelijk verkochten. "Het was een grijs en rood script, zoals ik me herinner, door Michael Cimino, vertelde hij GQ in 2019. "Op de cover stond een foto van een man met een geweer, duidelijk het Michael-personage in de film. Hij was een beetje in silhouet, met een hert vastgebonden over de motorkap van een witte Cadillac, met staalfabrieken op de achtergrond. Het was zo'n geweldig schot!"
"Ik dacht dat het een geweldige poster zou zijn", vervolgde hij. "In feite, toen ik de uiteindelijke poster zag, belde ik Sid Sheinberg (exec bij Universal Pictures) en vertelde hem dat het te druk was en dat ze voor iets eenvoudigers moesten gaan. Maar hoe dan ook, ik vond het verhaal en de dialoog leuk. vond het een geweldig script. Het was zo eenvoudig en het leek zo echt voor mij. De personages spraken tegen me. Ik vond het leuk dat ze niet veel zeiden, dat er niets was dat neerbuigend of neerbuigend naar hen was.'
En zo werd de klassieke film geboren, en daarmee ook het ogenschijnlijk wilde verhaal van De Niro's extreme ideeën op de set.
