Het is ruim vijftig jaar geleden dat Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band kwam voor het eerst in de ether aan beide kanten van de Atlantische Oceaan.
Het uitzinnige geschreeuw van hun fans bij elk concert en het gebrek aan podiummonitors maakten het voor hen bijna onmogelijk om zichzelf als een muzikale eenheid te horen, dus deden ze een stap achteruit en heroverwogen de richting waarin ze muzikaal op weg waren naar. Ringo Starr zei vaak dat ze een "stelletje losse muzikanten" aan het worden waren, terwijl John Lennon opmerkte "vier wassenbeelden uit te sturen… en dat zou de menigte tevreden stellen. Beatles-concerten hebben niets meer met muziek te maken."
Bovendien zorgde John's opmerking "The Beatles are more popular than Jesus" in een Londense krant in maart 1966 voor een groot publiek protest, waar ze ook optraden. Hun tournee door de Filipijnen in 1966 eindigde in een ramp toen ze onbewust de First Lady Imelda Marcos afsloegen. In augustus 1966 waren The Beatles unaniem van mening dat hun tourdagen voorbij waren en gaven ze hun laatste concert samen in Candlestick Park in San Francisco op 29 augustus 1966.
Met concertuitvoeringen en boekingen die niet meer op hun schema stonden, trok de groep zich terug in de studio om te zien wat ze allemaal individueel te bieden hadden op het gebied van muziek. De band was al begonnen met het experimentele gebruik van psychedelische drugs en inmiddels was John al beïnvloed door avant-garde kunst, terwijl Paul klassieke muziekideeën begon te verkennen via hedendaagse componisten zoals Luciano Berio en John Cage. Voor degenen die het misschien niet weten, het was McCartney die op het idee kwam om met een album te komen dat was gebaseerd op een thematisch idee van een militaire band uit het Edwardiaanse tijdperk. En zo is het idee van Sgt. Pepper werd geboren.
Het werk voor het nieuwe conceptalbum begon in november 1966 met de opname van Lennons 'Strawberry Fields Forever', een nummer geïnspireerd op een echte plek in zijn geboortestad Liverpool. Lennon begon het nummer te schrijven tijdens het filmen op de sets van How I Won The War, zijn allereerste film zonder zijn medebandgenoten. Het nummer werd opgenomen op een machine met vier sporen en was een doorbraak voor zijn tijd voor het gebruik van de swarmandal en mellotron. Deze instrumenten riepen een avant-gardeachtige, beklijvende toon op. Het werd uitgebracht in februari 1967 toen de B-kant van de McCartney 'Penny Lane' schreef, een ander nummer dat doet denken aan hun jeugd in Liverpool, dat werd gekenmerkt door opmerkelijke belangrijke veranderingen door het hele nummer en de klassieke piccolotrompet gespeeld door David Mason in de brug.
Destijds brachten de meeste bands een single uit en maakten het omringende album. Toen Penny Lane en Strawberry Fields Forever er niet in slaagden de nummer één plek op de Record Retailer-hitlijst in Groot-Brittannië te bereiken, werden fans en critici ertoe aangezet te denken of 'de zeepbel is gebarsten'.' De uren die aan het opnemen ervan werden besteed, baanden echter een nieuwe muzikale richting voor de band, die eindelijk hun aangeboren muzikale genieën begreep.
Toen het werk eindelijk begon aan de productie van het album, stuwde George Harrison, die inmiddels sterk werd beïnvloed door de Indiase mystiek en muziek, zijn muzikale idee voort in zijn sitar-gecomponeerde Within you, Without Out, dat ook gebruik maakte van de dilruba en tabla en introduceerde de wereld voor het eerst in het genre van Raga Rock. Het lied is een duidelijke weerspiegeling van Harrison's kijk op het leven zoals onderwezen in de Indiase Veda's en kan niet simpelweg als een illusie worden afgedaan.
Hoewel de titel Lucy In The Sky With Diamonds geïnspireerd was op een van de tekeningen van Lennons zoon Julian, putte Lennon veel inspiratie voor de teksten uit Alice in Wonderland van Lewis Carroll. Het nummer wordt gekenmerkt door een sterke toonverandering die door het hele nummer loopt, samen met de karakteristieke 3/4 maatsoort in het couplet, gevolgd door een 4/4 tel in het refrein.
Zelfs de door Lennon-McCartney gecrediteerde A Day in the Life wordt het best herinnerd om zijn kleurrijke en uitgebreid verhalende teksten die een helder beeld schetsen van het dagelijks leven in Londen tijdens de swingende jaren zestig. Producer George Martin en McCartney waren samen verantwoordelijk voor het dirigeren van een 40-koppig orkest voor de middelste 24 maten sectie, geïnspireerd op de stijl van John Cage en Karlheinz Stockhausen. David Crosby van The Byrds, die aanwezig was tijdens de sessies, zei later: "Man, ik was een vaatdoek. Ik was gevloerd. Het kostte me enkele minuten om daarna te kunnen praten."
Terwijl producer George Martin en opnametechnici bij EMI het album persten met een viersporenmachine, verkenden ze samen met The Beatles nieuwe technieken voor mixen en overdubben om het gewenste geluid te produceren. Geïnspireerd door James Jamerson liet Paul McCartney zijn bas rechtstreeks aansluiten op de opnameconsole bij het opnamedeck om die diepe toon voor het titelnummer van het album te verkrijgen.
Hoewel het volgens de huidige normen als vintage kan worden beschouwd, waar de meeste studio-opnames worden gemaakt via computerondersteuning, was het album voor die tijd een doorbraak met de optimalisatie van de studio en de opnamefaciliteiten door de band. Het was de eerste keer dat de studio werd gezien als een muziekinstrument in plaats van een instelling voor het simpelweg produceren van muziek. De immense studio-uren die werden besteed aan het produceren van het album dwongen critici en uitgevers om de esthetiek van rockmuziek te herzien als een kunstvorm in plaats van een zakelijke entiteit. De sonische experimenten met nieuwe muzikale geluiden opende de deuren naar muzikale genres zoals hardrock, punk, heavy metal, new wave en andere muziekstijlen die volgden. Zelfs de alter-ego-persona's die John, Paul, George en Ringo rond het thema van het album ontwikkelden, werden de basis van het glamrock-genre in de generaties die volgden.
Rolling Stone Magazine ging naar rang Sgt. Pepper als het beste album aller tijden, gebaseerd op stemmen van rockmuzikanten, critici en figuren uit de industrie.
